Продвинувшись еще метров на сто, убеждаюсь — людей здесь нет. Или это такие профи, по сравнению с которыми я первоклашка. Но откуда им тут взяться?

Лес тем временем стал погуще, и мы прибавили ходу. Так что шансы на успешное и своевременное прибытие в расчетную точку несколько повысились.

Отмахав в бодром темпе километра четыре, я уже стал прикидывать наши действия в пункте назначения. Что я хотел там обнаружить? Откровенно говоря, сам пока этого не знал и даже не предполагал…

Тихо наклонилась ветка дерева, и внимательные глаза осмотрели тропу. Взмах руки — и цепочка фигур в маскхалатах быстрым шагом пересекла открытое пространство. Молча, почти бесшумно, они растаяли в густой траве на подступах к небольшой рощице. Прошло еще несколько минут, и из травы поднялся человек. Держа наготове автомат, он пересек узкую полоску между кустарником и рощей и присел около большого, наклонившегося набок дерева. Огляделся по сторонам. Ничего не увидев, он приподнялся и собрался двигаться дальше.

— Стой! Кто идет?

Голос возник как будто из ниоткуда.

Человек сдвинул на затылок капюшон маскхалата и прислушался.

— Свои.

— Свои все дома сидят.

— Не все еще до него добрались.

Ветки кустарника раздвинулись, и оттуда вышел боец в красноармейской форме. Потертая шинель почти сливалась с потемневшей листвой кустарника, делая его практически невидимым на своем фоне.

— Сержант Ларин.

— Старшина Колесничук, — представился человек в маскхалате.

— Здравия желаю, товарищ старшина! Вы здесь старший?

— Нет, не я. Сейчас позову командира.

Он повернулся к залегшим и призывно махнул рукой. Через пару минут к ним подошло еще двое.

— Старший лейтенант Винниченко! — представился первый из подошедших.

Второй промолчал, ощупывая внимательным взглядом окружающие кусты. Свое оружие он держал наготове и близко к встречающему не подходил — остановился чуть поодаль, что не мешало ему контролировать все движения сержанта.

— Сержант Ларин! Имею приказ встретить вас и проводить в расположение части. Вы все здесь, товарищ старший лейтенант? — спросил красноармеец.

— Все тут. Вы давно здесь?

— Третий день, товарищ старший лейтенант. Думали, что еще вчера вы подойдете.

— Не вышло. Немцев на подступах к лесу много, да и по дорогам их патрули туда-сюда шастают, нахрапом не пройти. Оттого и шли медленно.

— Ну, дошли же ведь? Со мной пойдете или вам передохнуть чуток надобно?

— Пойдем. Чего уж тут рассиживаться? Не ровен час, еще и сюда фрицы пожалуют, так что лучше времени не терять.

— Это точно, товарищ старший лейтенант! — Сержант сделал жест, и из травы посередине поляны поднялся еще один боец. Повинуясь указанию Ларина, он направился к кустарнику и вскоре скрылся в нем.

Второй из пришедших вопросительно посмотрел на своего командира. Тот отрицательно помотал головой, и боец утратил интерес к уходящему красноармейцу.

— Куда вы его направили, сержант? — повернулся к Ларину старший лейтенант.

— Там еще один пост, он наших должен предупредить.

— Добро, — кивнул Винниченко и повернулся к старшине: — Поднимай группу, старшина. Порядок следования — тот же.

Ведомые сержантом люди в маскхалатах исчезли в кустах, и только примятая трава напоминала об их появлении.

Некоторое время ничего не происходило.

Потом на краю леса снова обозначилось легкое движение. Чуть шевельнулись кусты — чья-то осторожная рука раздвинула ветки. И опять внимательные глаза осмотрели поляну, кусты и опушку рощи…

Снова затишье.

Быстрая фигура в камуфляже скользнула в траву. Еще одна…

Только раскачивание травинок указывало на то, что они еще находятся здесь. Ничто не нарушало тишины, не было слышно звуков их передвижения, не трещали ветки.

Вот у самой рощи, почти у самых кустов, поднялась голова. Человек огляделся и чуть приподнялся. Стало видно, что камуфляж его отличается от аналогичной одежды прошедших перед ним людей.

Еле заметное движение, и рядом с ним появился еще один неизвестный. Головы их наклонились друг к другу — они о чем-то переговаривались. Закончив разговор, один из них направился к месту, где недавно стояли ушедшие отсюда люди. Осмотрев вытоптанную землю, кивнул головой и вернулся к ожидавшему его напарнику. Снова о чем-то коротко переговорив, они оба двинулись по следу.