— Когда вы отправляетесь?

— Послезавтра… завтра… хоть сегодня!

Более удачного предложения мне нельзя было ожидать. Я раздумывал недолго и принял его. Конечно, я выторговал условие: в любое время за мной оставляется возможность пойти своим путем. Англичанин провел меня в гавань, где стоял прелестный маленький пароходик, и уже через полчаса я заметил, что не мог бы пожелать себе лучшего спутника. Он хотел охотиться на львов и прочих всевозможных зверей, посетить поклонников дьявола и обязательно откопать Fowling bull, как он его называл, — крылатого быка, чтобы подарить его Британскому музею. Планы были авантюрными, и именно поэтому они нашли полную мою поддержку. В своих странствиях я встречал и более чудаковатых людей.

К сожалению, он не отпустил меня к атейба. За моими вещами отправили посланца. Тот же самый человек должен был известить Халефа, куда я еду. Когда посланный вернулся, он рассказал мне, что Халеф еще с одним атейба поедут по суше к арабским племенам абу-зальман и шаммар, чтобы переговорить с ними о присоединении атейба. Он возьмет с собою моего хеджина и сумеет меня найти.

Получить такое известие мне было приятно. То, что в посланники выбрали Халефа, еще раз доказывало мне, что паренек стал любимцем своего тестя.

Мы прошли по Персидскому заливу, осмотрели Басру и Багдад, а потом отправились вверх по Тигру, к тому самому месту, возле которого пристали нынче вечером.

Чуть повыше нашей стоянки в Тигр впадал Малый Заб, и берега по обе стороны реки поросли густыми тростниковыми джунглями. Как уже сказано раньше, наступила ночь. Несмотря на это, Линдсей настоял на том, чтобы сойти на берег и поставить палатки. Мне не очень хотелось это делать, но я не мог бросить его одного на берегу, а поэтому последовал за ним. Команда парохода состояла из четырех человек; с рассветом они должны были возвращаться в Багдад, и англичанин, вопреки моему совету, принял решение выгрузить все, даже четырех лошадей, купленных в Багдаде.

— Было бы лучше, если бы мы не делали этого, сэр, — предупредил я его.

— Почему?

— Потому что мы могли бы это сделать завтра днем.

— Пойдет и вечером… Хорошо заплачу!

— И нам, и лошадям на судне безопаснее, чем на суше.

— Здесь есть воры… грабители… убийцы?

— Арабам иногда не надо верить. Мы еще не устроились.

— Не верить им и тем не менее устраиваться… У нас есть ружья. Любой мошенник будет убит!

Он не отступил от своего намерения. Только через два часа мы справились с работой. Мы поставили две палатки, а между ними и берегом привязали лошадей. После ужина отправились спать. Мне досталась первая вахта, слугам — вторая и третья, Линдсею — четвертая. Ночь была чудесной.

Когда моя вахта закончилась, я разбудил слугу и надлежащим образом проинструктировал его. Слугу звали Билл. Он был ирландцем и производил такое впечатление, будто сила его мускулов раз в тридцать превышает силу духа. Он лукаво ухмыльнулся моим наставлениям, а потом стал расхаживать туда-сюда. Я заснул.

Проснулся я не сам — меня дергали за руку. Линдсей стоял передо мной в своей клетчатой одежде, которую он даже в пустыне не собирался снимать.

— Сэр, проснитесь!

Я вскочил на ноги и спросил:

— Что случилось?

— Хм… да!

— Что?

— Неприятность!

— Что?!

— Лошадей нет!

Я вышел и осмотрел колья, к которым были привязаны лошади. На них еще висели концы веревок — их перерезали.

— Их украли!

Губы Линдсея вытянулись в ромб, и он, очень довольный, рассмеялся.

— Yes! Кто?

— Воры!

Он сделал еще более довольное лицо.

— Very well, воры… Где они?.. Как их зовут?

— А я откуда знаю?

— No… я тоже не знаю… Хорошо, очень хорошо!.. Это есть приключение!

— С момента кражи не прошло и часа. Подождем еще пяток минут. Тогда будет достаточно светло, чтобы разобрать следы воров.

— Хорошо… Отлично! Мы — охотники прерий… Искать следы… преследовать… убивать… Превосходно… Хорошо заплачу, очень хорошо! — Он вошел в свою палатку, чтобы заняться необходимыми приготовлениями.

Через короткое время в сумеречном свете утра я различил следы шести человек и поделился с ним этим открытием.

— Шестеро? А нас сколько?

— Только двое. Еще двоих мы должны оставить при палатках, а пароход тоже останется, пока мы не вернемся.

— Yes! Отдать необходимые распоряжения, а потом — вперед!

— Вы быстрее передвигаетесь, или я должен взять с собой Билла?

— Билл? Зачем же я приехал на Тигр! Приключения! Я бегаю хорошо… Бегаю, как олень!

Отдав необходимые распоряжения, он забросил ружье и загадочную кирку за спину и последовал за мной. Наша задача заключалась в том, чтобы догнать воров, прежде чем они встретятся с более крупным отрядом, а поэтому я шел так быстро, как только мог. Длинные, облаченные в клетчатые одежды ноги моего спутника тоже не отставали.