Среди деревьев показался просвет, цель странных бойцов. Они появились из лесу одновременно, стремительно, беззвучно. Трое закованных в латы рыцарей успели лишь выхватить мечи, однако спустя миг двое из них уже валились на землю, силясь выдернуть из горла деревянные стрелы. Последний латник отразил стрелу щитом и с ревом устремился навстречу врагам. Своего убийцу он не увидел, лишь почувствовал, как деревянный клинок пропорол латы и, оставляя в теле занозы и ломая ребра, распорол бок. Удара в голову он уже не ощутил.

Воины же, не останавливаясь, развернулись и исчезли в чаще.

Где-то среди листвы неуверенно чирикнула птица, словно подавая собратьям сигнал, что все закончилось. Посланники Имперской армии, лучшие бойцы в своих отрядах, отобранные лично Киланом, ставленником самого Высочайшего, лежали на земле и остекленевшими глазами смотрели в ярко-синее небо. Им удалось пройти дальше остальных. Они углубились в леса Повелителей аж на три километра…

– Значит погибли, - равнодушно пожал плечами Злой и со скукой поглядел в окно. Оттуда виднелась площадь с установленными виселицами. На веревках болталось несколько казненных.

– Я тоже так думаю… В летописях отмечено, что в случае войн Повелители вызывают Деревянных Людей… В последнем письме от Килана говорилось, что он послал уже два десятка солдат с эликсиром. От Древостражей они должны были уйти - подготовка хорошая. Но раз никто не добрался, значит Деревянные Люди уже патрулируют леса.

– Угу, - сержант наемников задумался. Сегодня в таверне он видел довольно симпатичную девчонку и, вроде бы, сам ей приглянулся. Может, стоило зайти туда, да найти ее? Завтра, например.

– Я боюсь, что раз Повелители прибегли к помощи Деревянных, то можно ждать и Спорников

– Кого?
– механически поинтересовался Злой. Не то, чтобы он не слушал Саддаля, просто сержант наемников никогда не пытался сразу разобраться в задании. Память услужливо укладывала всю поступающую информацию по полочкам, которые сам сержант будет разгребать в одиночестве.

– Спорники… Внешне от людей не отличаются, однако могут быть опаснее любого из монстров. Спорниками их прозвали за то, что такое существо способно взрываться, разлетаясь на споры. Все, кому эти споры попадают в легкие - уже не жильцы.

– Угу… - Злому наскучило озираться по сторонам, и он вперил свой взгляд в Саддаля, губернатора Пральска.
– Можно ближе к делу?

– Хорошо, - кивнул тот, - вводные вы получили. Дело в том, что сила Повелителей, сосредоточена в святом Древе, которое напрямую связано с Сердцем Леса. Армии Империи туда не пройти - Древостражи остановят крупные отряды, а Деревянные Люди перебьют более мелкие…

– А Спорники?

– Это проблема города, в лесах они не появляются.

– Угу…

– Вы должны уничтожить Древо. Основные силы Повелителей будут, вероятнее всего, стянуты к границе где стоит армия. С нашей стороны они вряд ли ожидают атаки…

– Чего? Срубить его, что ли?
– удивился сержант.

– Да хоть сгрызите!
– съязвил Саддаль, - Древо надо уничтожить! С вами пойдет наш человек, он знает местность и покажет дорогу.

Злой скривился - он терпеть не мог провожатых, но делать было нечего.

– Кроме того, он лучше всех в городе знает Повелителей. Их ловушки, их слуг. Человек вам просто необходимый!
– увидел эту реакцию губернатор.

– Оплата?
– деловито подтянулся Злой. Он редко отказывался от заданий. За что его в Лиге мало кто любил, никому не хотелось оказаться среди тех, кого сержант поведет на верную смерть. Правда, боялись несправедливо… Звериное чутье сержанта обычно ограждало от крупных неприятностей, а если добавить к этому его паранойю…

Поговаривали, что Злой готов даже к Концу Света… Говорили, разумеется, шутя, но в каждой шутке, как известно…

– Империя вас не забудет!
– загадочно пообещал Саддаль.

– Мне начхать - помнит меня Империя или нет… Меня сумма интересует!
– ослепительно улыбнулся Злой, обнажив неровные зубы.

Губернатор опешил, но все же взял себя в руки:

– Ваше предложение?

– Риск велик, задание сложное… По килограмму золота на человека, задействованного в операции… При жертвах их доля выплачивается уцелевшим.

– Согласен!
– ни секунды не сомневался Саддаль.

Злой довольно хмыкнул:

– Когда приступать?

– Завтра…

Наемник присвистнул и поднялся с кресла.

– Будет сделано… Я пошел?

– Идите… - махнул рукой губернатор, про себя скривившись от манер Злого. К какой же грязи порой приходится обращаться!

Злой, выходя из апартаментов, тоже поморщился. Но только оттого, что поход в таверну явно откладывался…

Стражник остановился около одного из зубьев стены и вгляделся во мрак чащи леса. В былые времена пики еловых вершин и так внушали страх, а теперь они просто излучали ужас. Стражник поежился… Он терпеть не мог дежурить на этой стене. Она была как проклятая, если у других раскинулись сосновые да березовые рощи, то здесь царила ель - дерево уже по своей сути мрачное. Жутко…