— Слушаюсь, — отчеканил тасконец.

Олесь и Дарл сели в салон бота. Люк тотчас закрылся. Вскоре машина плавно поднялась и, набирая скорость, устремилась в открытый космос. Вдалеке виднелся вытянутый, сигарообразный силуэт тяжелого крейсера. Землянин задумчиво смотрел на мерцающие во мраке звезды. Возле одной из них вращается планета, населенная горгами. И чем раньше люди ее обнаружат, тем лучше. Сейчас насекомые находятся в более выгодном положении.

Но прежде необходимо склонить на свою сторону маорцев. А сделать это будет непросто. Колонисты подозрительны, самоуверенны и не хотят никому подчиняться. Дружественный визит на планету может закончиться плачевно. Смерти не боятся только сумасшедшие.

Совершив крутой вираж и снизив скорость, бот влетел в шлюзовой отсек и медленно опустился на посадочную площадку. Как только давление выровнялось, Храбров покинул машину. Сзади неторопливо двигался контрразведчик. Чуть в стороне стоял гравитационный исследовательский катер. Землянин невольно остановился и залюбовался его внешним видом. Гладкая темная поверхность, идеально круглая форма, четыре убирающиеся в днище опоры. Узкая металлическая лестница вела в кабину управления. Примерно на таком же аппарате ученые из группы Делонта подобрали раненого русича после сражения со свеями.

— Новая модель, — пояснил Дарл, — способна маневрировать на любой высоте. Может сесть на крошечное горное плато, топкое болото или поверхность океана. Экипаж — восемь человек, четыре грузовых отсека, две лазерные пушки. Разработчики впервые установили на катер силовую защиту. Испытания прошел неплохо.

— К чему такие сложности? — удивился Олесь. — Машина ведь предназначена для научной деятельности.

— Страховка от непредвиденных ситуаций, — улыбнулся тасконец.

Пожав плечами, Храбров направился к выходу из шлюзового отсека. К удивлению землянина, в коридоре не было ни души. Его никто не встречал. Олесь остановился и с недоумением посмотрел на контрразведчика.

— Необходимые меры предосторожности, — бесстрастно пояснил Дарл. — Сейчас никому нельзя доверять. Прежде, чем ты встретишься с генералом Сорвилом, необходимо обсудить со стариком кое-какие детали миссии на Маору. Он ждет тебя в своей каюте. Я провожу.

Офицеры неторопливо двинулись к лифту. Спустя минуту русич уже шагал по металлическому полу седьмого яруса. Жилые помещения всегда располагались в этой части тяжелого крейсера. Наиболее защищенное и безопасное место. Хотя во время боя людей здесь практически нет.

Апартаменты Байлота поражали скромностью и аскетичностью. Три кресла, небольшой столик, на стене голограф, в дальнем углу аккуратно заправленная кровать. Заложив руки за спину, тасконец стоял посреди каюты, задумчиво глядя на темный экран.

За последние годы Аргус сильно постарел: волосы поседели полностью, кожа на лице одрябла и приобрела желтоватый оттенок, движения стали медленными и осторожными. На мгновение Храбров замер у открытой двери. Генерал повернул голову к землянину, устало улыбнулся и сказал:

— Проходи, не стесняйся. Это конечно, не представительский номер в гостинице, но здесь достаточно тихо и уютно. Война и комфорт несовместимы.

Байлот посмотрел на своего помощника и жестко проговорил:

— Дарл, нас ни для кого нет. Ни для кого!

На последних словах старик сделал особое ударение.

— Я всё понял, учитель, — отчеканил капитан.

Металлическая дверь плавно закрылась. Жестом руки Аргус предложил Олесю сесть в кресло. Отказываться русич не стал. Устроившись поудобней, Храбров с легким раздражением в голосе произнес:

— Генерал, я не понимаю, что происходит. Зачем вы посылаете меня на Маору?

— Какой официальный тон, — иронично усмехнулся тасконец. — Я думал, мы друзья.

— Черт подери, Аргус! — выругался землянин. — Где логика, здравый смысл? Мой отдел занимался разработкой операции по вторжению на планету. Если произойдет утечка информации, весь план рухнет. Тысячи, миллионы жертв…

— Наконец я вижу прежнего Олеся, — спокойно вымолвил Байлот, садясь напротив русича. — Твои опасения, справедливы, но избежать потери ценных сведений не удастся.

— То есть, как? — изумленно воскликнул Храбров. Старик извлек из кармана пластиковую коробку и положил на стол. Еще одна мера предосторожности. Теперь их беседу никто не сумеет подслушать.

— На эту мысль меня натолкнуло убийство Лейна Маквила, — продолжил тасконец. — Его смерть не случайна. Террористический акт посвященных был направлен не просто против члена Совета. Мерзавцы уничтожили последнего человека, участвовавшего в переговорах с маорцами. Удивительно, как он вообще пережил революцию. Видимо, члены подпольной организации надеялись перевербовать Лейна.