Ефим Цигаркин, лицо без определенного места жительства и рода занятий, разминулся с бегущим Зямой на широкой пыльной обочине, чихнул и некоторое время задумчиво смотрел ему вслед, размышляя, куда катится мир. Жизненный опыт самого Цигаркина неопровержимо свидетельствовал, что мир стремительно и неостановимо катится в тартарары. Как лишнее доказательство этой гипотезы Ефим расценил явление ему молодого мужика, раздетого кем-то буквально до трусов.

– Почитай, до нитки обобрали! – поцокал языком Цигаркин, проводив убегающего за поворот Зяму сочувственным взором.

Не будучи ни дизайнером, ни эстетом, Ефим не мог оценить стоимость Зяминых эксклюзивных трусов из трикотажной конопли, однако он почувствовал легкий аромат дорогой мужской парфюмерии и понял, что тот или те, кто раскулачил этого парня, не остались внакладе. И тут же житейски мудрого Цигаркина осенила простая и ясная мысль: а неплохо бы заставить экспроприаторов поделиться неправедно нажитым имуществом с люмпен-пролетариатом в его лице!

Цигаркин перестал таращится в удаляющуюся спину предполагаемой жертвы грабежа, стряхнул с себя апатию и целеустремленно зашагал по следам, оставленным в придорожной пыли ногами Зямы, в противоположном направлении. Через некоторое время следы вильнули к лесополосе, где ошеломленный удачей Цигаркин нашел замечательный новый велосипед и не новые, но по-своему тоже замечательные парусиновые штаны – вроде тех, в каких щеголял герой кинокомедии «Веселые ребята».

В отличие от нервного и порывистого Зямы, Ефим проявил редкое терпение и, ломая нечистые ногти, расцепил штаны и велик.

Брюки он свернул и запасливо положил в большой пластиковый мешок, в котором нес по жизни весь свой нехитрый скарб. С великом было сложнее. Ефим почесал в немытом и нестриженом затылке, спугнув гнездящихся там насекомых. Ему очень хотелось лихо оседлать чудом обретенное транспортное средство и, эх, прокатиться, но он опасался привлечь к себе ненужное внимание. Новый красивый велосипед и замурзанный Цигаркин одна тысяча девятьсот пятьдесят седьмого года выпуска сочетались плохо. Ефим предчувствовал проблемы – и не ошибся.

Едва он упаковал сермяжные портки и вывел велик из лесополосы, как с дороги на пыльную обочину, стреляя из-под колес гравием, слетела синяя заграничная машина. В обращенное к Ефиму окошко с опущенным стеклом выглядывала пресердитая морда мужика, который ругательными словами приказал ему остановиться, пообещав в противном случае стрелять – и, как понял Ефим, отнюдь не гравием.

Тертый калач Цигаркин не раздумывал ни секунды. Матерный приказ сурового мужика он выполнил в точности наоборот: пригнулся и в полуприсяде пустился наутек. Велосипед Ефим взвалил на плечи, а пакет с барахлом бросил, рассчитывая вернуться за ним позже. Если, конечно, удасться остаться в живых!

Увидев жалкого вида оборванца, высунувшегося из шеренги придорожных тополей с приметным велосипедом, капитан Барабанов заорал Денису Кулебякину:

– Дэн, справа! – и без всякой паузы пугающе заревел в окошко:

– Стой, падла, а не то пришью на х…!

По смыслу фраза не отличалась от классической ментовской реплики «Стой, стрелять буду!», однако бомжеватый дядька ее, похоже, не понял и потому не остановился. Вероятно, его ввели в заблуждение загромоздившие простую семантическую конструкцию ругательства. Впрочем, он не поинтересовался, что именно намерен пришить ему на детородный орган злющий мужик. Оборванец присел, словно стрельба уже началась, и с великом на плечах, как баба с коромыслом, резвой утицей, враскорячку и вразвалку, понесся назад, в лесополосу.

– Уйдет, бандитская морда! – ахнул Денис и, хлопнув дверцей, выскочил из машины следом за Русланом.

На «бандитскую морду» Цигаркин неожиданно обиделся. Лицо ругающегося капитана Барабанова показалось ему куда более соответствующим этому определению, о чем оскорбленный Ефим не замедлил уведомить Руслана звонким детским криком:

– От морды слышу!

Барабанов выругался самыми черными словами и выхватил пистолет. Цигаркин пискнул, как мышь-полевка, и, подобно этому мелкому грызуну, нырнул в спасительные заросли злаков.

Просторное кукурузное поле запросто могло спрятать с полсотни беглецов с велосипедами, самокатами и тачанками. В центре зеленого моря молодой кукурузы уже хоронился один странник – уклонист от обязательных сельскохозяйсвенных работ Гриша Чепочкин. По мнению главного агронома пригородного хозяйства «Кубанские зорьки», слесарь-водопроводчик Чепочкин в это время производил экстренную починку системы орошения на соседствующем с кукурузным полем рисовом чеке. Однако у Гриши было свое представление о приятном вечернем времяпрепровождении. Оросительную систему он, правда, осмотрел и даже бодряще попинал ногами, но, поскольку это ее не реанимировало, тем и ограничился.

– Будет день – будет пища! – имея в виду жизненно необходимую рисовым посевам влагу, философски сказал Гриша.

Глубоко убежденный в том, что работать надо исключительно в рабочее время, Чепочкин углубился в кукурузные заросли и, ориентируясь по низкому солнцу, зашагал напрямик через поле к островку свежей пашни, появившемуся между кукурузным полем и огибающим его пригородным шоссе стараниями Гришиного дружка – тракториста Вовика. В кармане выцветших спортивных штанов Чепочкин бережно придерживал поллитровку, прикупленную у бойкой бабы-самогонщицы в расчете на дружеские посиделки в тихий предзакатный час. Со своей стороны, тракторист Вовик обещал обеспечить достойную закусь.