– И как ты предлагаешь высматривать что-то полезное, если нас держат взаперти? – скривился Эртель.

– Значит, надо найти способ улизнуть и побродить по дворцу, – решительно заявил Веллан, оглядывая обшитые темным деревом стены.

– Можно расправиться со стражей… – начал Эртель.

– Это нам – раз плюнуть, – согласился Веллан, – но после такого безобразия нас точно выкинут обратно в Пограничье. Это в лучшем случае. В худшем – будем болтаться на виселице у городских ворот. Не подходит.

– Как насчет окна? – Эртель подошел к узкому проему и подергал за прутья узорной решетки.

– Сломать? – задумчиво спросил сам у себя Веллан. – Много шума…

– Не сломать, а вынуть из гнезд, – поправил Эртель.

Окна в комнатах были закрыты снаружи переплетением легких ажурных полос из бронзы. Эртель подтянулся и выглянул наружу – непроглядная безлунная ночь, даже звезд не видно.

– Ты действительно хочешь прогуляться по дворцу? – спросил он у Веллана. Тот замялся:

– Не уверен… Какой смысл ломать решетку? Завтра это обязательно заметят. Пойдем лучше спать. Походим по дворцу днем, посмотрим, что здесь и как, а потом будем соображать…

– Ладно, – сдался Эртель. – Может, ты и прав. Лишний риск нам пока ни к чему.

На следующее утро их хорошо накормили, а затем пригласили осмотреть замок. Мечи после деликатной просьбы пришлось оставить в комнате. Послам показали зимний сад, библиотеку, фехтовальный зал, конюшни, псарни – все, что составляло гордость королевской фамилии. Проводником и рассказчиком был давешний слуга, в присутствии которого Веллану почему-то становилось не по себе.

Когда они уже возвращались обратно, им встретился Вегель. Господин советник приветливо поздоровался и после пары вежливых вопросов о погоде и впечатлениях послов как бы между прочим сообщил:

– К сожалению, мы вынуждены приставить к вам двух постоянных сопровождающих. Для вашей же безопасности…

– Мы что, пленники? – невольно вырвалось у Веллана.

– Как вы могли такое предположить? – засмеялся Вегель. – Просто наша обязанность – обезопасить вас от неприятных событий, могущих произойти во дворце…

– Когда людям настоятельно советуют не покидать отведенную им комнату, это называется пленением, – вполголоса пробурчал Эртель.

Вегель нахмурился:

– У нас и в мыслях не было ущемлять вашу свободу. Вы можете ходить, где пожелаете… в сопровождении охраны, разумеется.

– У меня бессонница, я часто выхожу прогуляться ночью, – нахально соврал Веллан. – Что же, стража и в этом случае обязана таскаться за мной?

– Разумеется, – кратко ответил Вегель и удалился, сославшись на неотложные дела. Послы переглянулись.

– Бессонница у него, – съязвил Эртель и озадаченно добавил: – И как теперь быть? Стражники на хвосте нам совсем ни к чему…

– Разберемся, – туманно отозвался Веллан. – Подумаешь, двое стражников…

Миновали долгие сутки. Новостей из города не было. Чем заняты Конан, Тотлант и Эмерт – оставалось неизвестным. Может, они уже давно покинули Пайрогию, а может, оказались на постое в тюремных подземельях…

Эртель и Веллан за это время в сопровождении неизменной охраны облазили почти весь дворец. Им не удалось заглянуть только в подвалы замка, очень заинтересовавшие Веллана. По слухам, катакомбы простирались не только под дворцом, но и под городом, выводя далеко за его пределы.

Начальник стражи посольского крыла (с которым Эртель познакомился в первую прогулку по дворцу и который теперь каждый вечер наведывался к господам послам сыграть в кости), делая большие глаза, рассказывал, что подземелья на самом деле построены еще змеелюдьми и там до сих пор обитает всякая нечисть. Кто туда пойдет – не возвращается. Однако вход в подвалы все еще не замурован – по какой-то прихоти советника Вегеля…

Начальник стражи был весьма болтлив и обожал страшные истории. Эртель пропускал россказни мимо ушей – он был занят игрой. Зато Веллан, за два раза проигравший половину своих денег и больше не принимавший участия, поневоле прислушивался. И, разумеется, спросил:

– А сами-то вы бывали внизу?

– Я же не умалишенный, – хохотнул стражник. – Оттуда никто не возвращается. Но это все ерунда, послушайте лучше…

И он в третий раз принялся рассказывать историю о дворцовом призраке – хохочущей рогатой жабе. Правды в этой байке не было ни на ломаный копер, однако начальник стажи говорил с большим воодушевлением, каждый раз припоминая новые подробности. Видимо, его говорливость уже давно надоела его друзьям и подчиненным, и стражника перебивали, не давая даже открыть рот. В этот день ему тоже было не суждено завершить рассказ. Веллан, услышав начало, скривился, точно от зубной боли, и быстро осведомился: