С темой творческого труда, мастерства в сказах Бажова тесно переплетается тема человеческого счастья. Ей посвящен особый цикл сказов — старательских, или сказов «о первом добытчике».

Героем этого нового цикла также является рабочий, но уже не камнерез, чеканщик или медеплавильщик, а опытный бывалый горщик, тот, что умеет «видеть нутро земли», и находит «знаки земных сокровищ». Таковы дедко Ефим, Кокованя, Семеныч, Никита Жабрей и другие. Образ опытного рудознатца пришел в творчество Бажова не из «тайных сказов», а непосредственно из реального быта горняков. Об удачливом старателе-рудобое поговаривали, что он знается с «тайной силой», дружит с Полозом, Малахитницей — «пособников имеет, да нам не сказывает», «словинку знает», «полозов след видел, потому и находит!» Такого опытного горняка, его власть над природой и воспевают сказы Бажова. Художник говорит о победе человека над природой, над ее «тайными силами», воплощенными в старательских сказах в большой группе сказочных персонажей. В цикле о мастерах действовала Малахитница, ее слуги — ящерки, ее ученики — горные мастера. В новом цикле появляется гигантский змей Полоз-хранитель золотых руд, его дочери Змеевки, бабка Синюшка, охраняющая бездонный колодец с самоцветами, девчоночка Огневушка-Поскакушка да козлик Серебряное копытце.

Народная сказочная фантазия всегда реалистична в своей основе. На это неоднократно указывал А. М. Горький, требуя, чтобы былинные и сказочные образы не смешивали с религиозно-мистической церковной фантастикой. Сущность сказочного народного образа заключается в том, что отвлеченное соотношение реальных явлений — понятие, идея — выступает здесь в осязаемой, зримой материальной форме. М. Горький указывал, например, что народная фантазия создала и крылатый образ ветра: невидимое движение воздуха олицетворено видимою быстротою полета птицы. Сказка воплощает понятия в живых персонажах. Так, в качестве героев в ней выступают такие идеи, как Правда и Кривда, или явления природы как, например, Дед-Мороз, Снегурочка, братья Ветры, и т. д.

Сказочные герои Бажова связаны именно с этой здоровой линией народной фантастики: они олицетворяют реальные явления природы. Золотая жила воплощается в образе змея Полоза, выход углекислой меди или ее разлом по цвету и форме напоминает ящерицу, синий туман над некоторыми месторождениями драгоценных камней подсказывает горщику образ бабки Синюшки и т. д. Фантастика здесь не что иное, как красочное, зримое поэтическое обобщение.

О сказочных персонажах, о сказочных событиях Бажов всегда говорит шутливо, с лукавой усмешкой. Рассказчик у него как бы сначала подсмеивается над доверчивым слушателем, причудливо вплетая в были небылицы — не любо, не слушай, а врать не мешай; — расцвечивает повествование красочными фантастическими узорами, не забывая, однако, время от времени подсказывать, как же в самом-то деле было. Приказчика Северьяна-убойцу и его «обережных» погребла под обвалом, конечно, не Малахитница, а сами рабочие («Приказчиковы подошвы», 1936). Выручил старателя Левонтия и его ребятишек не Полоз, а опытный горшик Семеныч («Про Великого Полоза», 1936).

Эта ироническая оценка самим же автором сказочного разрешения темы особенно явственно проступает в сказе «Огневушка-Поскакушка» (1940). Заблудился мальчуган Федюнька в лютую стужу и повстречал Огневушку-хозяйку верхового золота, которое хранится в верхних пластах земли. Подарила ему сказочная девочка «волшебную» лопату. Лопата старенькая, — говорит Бажов, — видать, немало ею поработано: «изоржавела вся, и черенок расколотый». Но в ней чудесные свойства: помогла она Федюньке зарубки сделать, место, где золото хранится, — отметить, а кроме того, «в снегу согрела и домой вывела». Фантастика событий здесь дается шутливо и легко расшифровывается. «Потянула тут лопата Федюньку и сразу из снегу выволокла». Но ведь «сперва Федюнька чуть не выпустил лопату из рук, потом наловчился, и дело гладко пошло…» Лопатка потому совершает чудеса, что ею движут человеческие руки. Волшебная сила, — заключенная в ней, не что иное, как умелость и сноровка этих рук. Рядом со старым рудознатцем в старательском цикле сказов Бажова встает второй герой — молодой золотоискатель, рудокоп, в котором опытные горщики и «тайная сила» пробудили ненасытную жажду исканий.

Это и есть тот «первый добытчик», кому посвящен новый цикл сказов. Таков мальчуган Федюнька, что упрямо ищет и находит Огневушку-Поскакушку; паренек Дениско, которому Никита Жабрей рассказывает о заветном месте, где водятся золотые самородки, имеющие форму лапотков («Жабреев ходок», 1942), и приисковый рабочий Илюха, какого полюбила Синюшка за смелую и веселую сноровку в труде («Синюшкин колодец», 1939), маленькие старатели — Ланко Пужанко да Лейко Шапочка («Голубая змейка», 1945) и многие другие.

Юным героям Бажова характерна чистота помыслов. Ими руководит не жадность, не стремление овладеть сокровищами, разбогатеть, а желание проникнуть в тайны природы. Посулила Илюхе Синюшка показать свои несметные сокровища, но не позарился на них юноша. Он пришел к волшебному колодцу, потому что слыхал: бабка-то красной девицей оборачивается.

Испытывает его Синюшка. Из колодца синий столб выметнул. Вышли одна за другой девушки — царевна в сосну ростом, с золотым блюдом, на котором «песок золотой, каменья дорогие, самородки чуть не по ковриге», за нею купеческая дочь с подносом из серебра. Но отказывается от этого богатства Илюха. И только когда обернулась бабка Синюшка простой девчонкой в синеньком платьице и синеньком платочке, да подала ему старое решето, полное ягод, и сказала: «Прими-ко, мил-друг Илюшенька, подарочек от чистого сердца», — тогда только, заглядевшись в синие девичьи глаза, принял дар Синюшки Илюха.

Мотив дружбы горщиков с «тайной силой», а подчас даже любви молодых старателей, рудобоев к Малахитнице, Синюшке поэтически выражает новое отношение человека к природе. Человек не преклоняется перед ее тайнами, не объявляет их непознаваемыми. Он не только противостоит силам природы, но и подчиняет их себе.

Так, в сказах Бажова, полных юмора и лукавого задора, в своеобразном переплетении реального и фантастики воплощается поэзия творческих исканий и неустанного изучения и познания действительности.

В противопоставлении и противоборстве положительных и отрицательных героев П. Бажов раскрывает тему человеческого достоинства.

Положительный герой сказов «Малахитовой шкатулки» — это человек труда, и именно в силу этого он обладает мужеством, стойкостью и моральной чистотой. Гордых, смелых людей рисует П. Бажов. Его герои видят и глубоко чувствуют красоту труда. Они непривычны услужать, кланяться, гнуть спину. Паренька Данилку взяли в казачки при господском доме: «…табакерку, платок подать, сбегать куда и протча. Только у этого сиротки дарования к такому делу не оказалось». Не вышло из Данилы «хорошего слуги», зато вышел чудесный мастер («Каменный цветок»).