Значит, эта тварь неживая. Но кто же тогда ее сделал и самое главное – зачем она послала своих… как же их теперь называть? Ладно, будем для простоты все-таки считать этих маленьких чудовищ ее детенышами. Так вот, зачем она послала их травить людей в Аквилонии и Немедии? И для чего ей понадобились мы?

– Почтеннейший, – решительно окликнул я, не зная, услышат меня или нет. – Я хотел бы спросить…

– Я слушаю, – сразу же отозвался Старик. – Что тебя интересует, мальчик?

– Зачем мы тут сидим? Почему вообще это все произошло? Откуда взялась эта тварь? Чего ей надо? Отчего мне снится, что я ее выкапываю? – единым духом выпалил я и собрался было продолжить дальше, но Старик со смешком остановил меня:

– Погоди, погоди! У тебя вопросов куда больше, чем у меня вразумительных ответов. Ты что же, всерьез полагаешь, что мне известно все об этом существе, его происхождении и повадках?

– Н-ну… да! – уверенно брякнул я, но, подумав, уже более растерянно спросил: – А что, разве не так?

– Ты даже не подозреваешь, до какой степени не так! – с нескрываемым ехидством ответил Старик. – Только полный глупец осмелился бы утверждать, что ему известно все о мире, да еще и о таком непостижимом создании, как наш Хозяин. Те скудные сведения, которыми я могу поделиться с тобой, всего лишь плод моих долгих размышлений и не претендуют на высокое звание истины…

Я почти ничего не понял из сказанного Стариком, но решил промолчать и не отвлекать его. Пусть говорит, как привык, а я как-нибудь попытаюсь смекнуть, что он имеет в виду. Голова все-таки не мякиной набита.

– Итак, с чего начнем? – задумчиво спросил то ли у меня, то ли у себя самого Старик. – Как я уже сказал, никому из нас в точности неведомо, что представляет из себя находящийся под горами предмет. Я также не могу сказать ничего определенного по поводу того, чего добивается это существо. Что же касается его присутствия в этом мире… Гномская легенда, которую ты пересказывал, в основе своей верно описывает события, предшествовавшие появлению этой вещи под горами. Гномы вообще отличаются пристрастием к собиранию и тщательному сохранению любых преданий, хотя склонны по прошествии некоторого времени истолковывать их со своей точки зрения и в свою пользу…

– Значит, эта штука действительно упала с неба? – подвел итог я.

– Вне всякого сомнения, – подтвердил Старик. – И произошло это около девяти или восьми тысячелетий назад, во времена расцвета государств Атлантиды. Тебе что-нибудь говорит это название?

– Немного, – честно признался я. – Знаю, что была такая большая страна на закате, а потом боги разгневались на ее жителей и утопили ее в океане. Те, кто успел сбежать, поселились здесь, в Хайбории, и перемешались с местными людьми… Правильно?

– Можно сказать и так, – мне показалось, что Старик усмехается. – Конечно, настоящая история возвышения и падения Атлантиды намного запутаннее и сложнее, но сейчас это не слишком важно. Так вот, атланты сумели успешно справиться с первой попыткой нашего Хозяина завладеть миром. Легенды в один голос утверждают, что атланты в совершенстве владели различными видами магии, так что я не вижу ничего удивительного в их победе. Среди нас есть двое, которые могли бы доподлинно рассказать, как атлантам удалось это проделать, но… Мы больше не можем докричаться до их разума. Побежденный обитатель Небесной горы притих и был надолго забыт. Наверное, обитатели тогдашних стран были уверены, что не услышат о нем больше никогда.

– А кто такой Хозяин? – я уже много раз слышал, как Старик и другие упоминали об этом непонятном типе. – У Небесной горы что, все-таки есть какой-то владелец?

– Повторю – я не могу доподлинно утверждать, – с сожалением ответил Старик. – Однако мы все полагаем, что эта вещь наверняка должна кому-то принадлежать…

– Чего же он тогда хочет? – перебил я. – Завоевать мир? Уничтожить всех людей? Чего?..

– Это было бы просто глупо с его стороны, – медленно проговорил Старик. – Если ему, как и большинству одержимых какой-нибудь невероятной идеей, нужна власть, то зачем убивать людей? Кроме того, я убежден, что наш Хозяин – не совсем человек, и потому мы не можем в точности представить себе его желания и мысли.

– Ну хорошо, – я мысленно вздохнул, посетовав на собственную глупость. Вроде бы мне все подробно растолковывают, а я все равно ничего понять не могу. Или это не я глупый, а Старик слишком уж умный? – Неважно, чего этот ваш Хозяин добивается и откуда он взялся. Мы-то ему на кой ляд сдались? Зачем он нас здесь держит?

Старик коротко хмыкнул и пробормотал что-то на языке, которого я не понял. Затем ответил:

– По-моему, у тебя самого имеются догадки на этот счет, и они лежат весьма близко к правде. Кроме того, Кхатти имеет досадную привычку частенько рассуждать о нашем статусе… то есть нынешнем положении.

– Он говорил, что мы все – рабочие лошади, – вспомнил я. – Но как же мы можем работать, если вроде как спим?

– Это не важно, – заверил меня Старик. – Для осуществления некоторых работ вовсе не требуется физическая сила. Я подозреваю, что мы были собраны здесь по наличию определенному качеств… Видимо, у нас эти качества были развиты несколько сильнее, чем у прочих людей, населяющих наш мир. Как выражается Алькой: «Мы были слишком живыми, и это нас сгубило».

– Понятно, – протянул я, хотя на самом деле ничего не понял. Или понял, но не хотел признаться сам себе. Слишком страшно было.