Дальняя стена вдруг с грохотом раскололась и в пыльный проем рванулся плоский блин очередного кибердиска.

Пир уже крался между «станков»; Раш и Вега – вдоль внешней стены.

Вскоре они наткнулись на заслон мутонов. Если бы не броня – Раша и Вегу точно положили бы на месте. Пир, пользуясь тем, что его вовремя не заметили, швырнул поверх «станка» силовую гранату. Гулко толкнулся в уши потревоженный воздух. Из-за косой никелированной стойки вывалился мутон. В него кто-то стрелял; Пир видел, как плазменные импульсы с чмоканьем влипают в зеленую грудь, и из груди толчками выплескиваются коричневые густые струйки крови. Чужак тяжело упал на пол и застыл, как немой укор бессмысленной войне.

Вверху замаячили тени сразу двух кибердисков и Рашу с Вегой пришлось спешно уползать под прикрытие «станков».

Вега, прижимаясь спиной к железу рядом с Пиром, коротко и отрывисто обронил несколько слов. Пир разобрал только «хакима оладживона» в конце фразы. «Надо же, довели беднягу…» – подумал Пир отвлеченно.

Над ними нависал толстый лист стали толщиной в две ладони.

– Мутоны и кибердиски – вы такое когда-нибудь видели, сэр?

Снизу по роботам стрелять было бессмысленно. Но издалека кто-то прицельно бил в стык бронеплит, и один диск вдруг косо скользнул к полу, воткнулся между стоек соседнего «станка» и оглушительно взорвался. Пол дрогнул. Мелкая железная крошка забарабанила по полу и металлическим частям «станка». Уцелевший диск быстро уплыл в дым.

Раш мелькнул между двумя соседними «станками», стреляя на ходу. Кажется, стрелял он успешно: вскрикнул сначала один чужак, а секундой позже – второй. Пир и Вега короткими перебежками пробирались налево, туда, где недавно кипел бой второй части икс-команды с мутонами и кибердисками сектоидов.

Кстати, сочетание и впрямь было очень странное: никогда ни одна раса чужаков не использовала чужих роботов или террористов. Только своих. Да и Дух говорил что-то о двух террор-группах… Не значит ли это, что сегодня придется столкнуться еще и с сектоидами или парочкой горячих силакоидов? Или селацидов, летающих фасолин, плюющихся смертельным ядом?

– Вижу головастика, – вдруг явственно сказал Олег Малый.

– Это коммандер! – немедленно подсказал Вега, воспользовавшись пси-сканером.

Почти сразу неприятно бухнул разрыв шокера.

– Есть! – довольно сказал Малый.

Следом воцарилась давящая на нервы тишина.

– Все, что ли? – недоверчиво спросил Джошуа.

Около минуты было очень тихо и спокойно, а потом снаружи грохнул короткий взрыв, и сразу на связи возник МакМаннаман.

– Все в порядке, это я кибердиск подбил, – сказал он невозмутимо. – Ну у вас там и пекло внутри!

– Было, – проворчал Раш. – Мог бы и помочь, между прочим.

– А как я внутрь попаду? Танк в дверь не пролезет…

– Как же кибердиски попали? Телепортнулись, что ли?

– Не знаю. Я не нашел пути внутрь. А шастать особо некогда, я выходы держал.

– И что?

– Два мутона и сектоид. Теперь, вот, кибердиск еще.

– Ну ты молодцом, Стив! – удивился Раш. – Когда успел-то?

– Успел…

– Прочесываем зал! – вмешался Пир. – Давайте, только осторожненько!

Удивительно, но ни одного чужака на буровой больше не нашли. Не оказалось нигде и людей, работавших здесь когда-то – их судьба так и осталась невыясненной. Скорее всего, их увезли чужаки, когда высадили десант.

В зале со «станками» и снаружи, на полосе, отыскалось двенадцать мертвых мутонов, один сектоид и остатки четырех кибердисков. Одного чужака, сектоида-коммандера, захватили живым.

Когда стало ясно, что буровая чиста, Пир дал команду на отход. А потом вдруг сообразил, что давно не видит и не слышит Хелен Бреди.

– Эй, Ленка, ты где? – позвал он весело.

Ответом ему было молчание.

– Хелен! – Пир даже остановился, вслушиваясь в тишину.

Молчание.

– Эй, Джо, Олег, Алим! Где вы с ней расстались?

– Да здесь, когда стрельба шла… – растерянно откликнулся Малый.

– А после ее видели?

– Нет…

Пир бегом направился к левому входу, где прошли совсем недавно четверо икс-комовцев. Вокруг все было покорежено от взрывов, в воздухе висел густой удушливый дым.

Хелен Бреди нашлась спустя несколько минут. Она лежала среди перекрученных стальных балок и рваных листов железа. Лежала на спине, уставившись пустым бессмысленным взглядом в высокий потолок зала. «Скорлупа» ее была пробита в нескольких местах. А на груди чернели следы прямых попаданий.

Пир медленно опустился на колени перед ней.

– Хелен…

А потом увидел под ладонью мертвой ирландки смятую и поникшую розу. Ту самую, которую нашел сегодня утром в своей комнате.

Пятеро икс-комовцев неровной шеренгой стояли у Пира за спиной. Пир тяжело поднялся на ноги и обернулся к товарищам.

– У нее сегодня был день рождения… – глухо сказал он.

И, волоча ноги, побрел к выходу.

«Напьюсь сегодня, – подумал Пир. – Вдрызг. И будь что будет.»

Мысли эхом отдавались в пустоте – той, что давно воцарилась у Пира в душе, и если и отступала иногда – то очень ненадолго.