– Задумывался, – без тени колебания ответил Раш. – И не раз.

Совершенно неожиданно в разговор вмешался один из пилотов:

– Интересно, а пилотам, слетавшим на «Эвенджере» можно рассчитывать на путешествие к Марсу?

Ван Торенс растерялся – видно было, что к подобному вопросу он не готов.

– Пилотам? Гм… Не знаю. Вероятно, да. Вас ведь готовили перед вылетом?

– Готовили. Две недели. Десять человек.

– А сколько вас сегодня? – поинтересовался Пир. Обыкновенно «Рейнджером» и «Молнией» управляли двое, но в «Молнии» летал еще и стрелок.

– Четверо. Двое на штурвалах, двое за гашетками, – ответил пилот. – А что?

– Так, – вздохнул Пир. – Интересно. Вам ведь не придется весь перелет к Марсу спать.

– Почему? – возразил пилот. – Придется. Три четверти пути.

– То есть? – не понял Пир. – «Эвенджер» к Марсу поведут автоматы?

– Не совсем, – пояснил ван Торенс. – Вообще-то полет, конечно, пройдет в автоматическом режиме, но один из пилотов будет все время бодрствовать, дежурить. По трое суток каждый. Отдежурил – разбудил следующего, а сам спать.

– Понятно, – Пир опять вздохнул. – Хоть на звезды поглазеете, конюхи.

– Мы тебе запись потом прокрутим, – пообещал кто-то из пилотов.

– Нужна мне ваша запись, – ответил Пир. – Это все равно, что цветы в противогазе нюхать. Своими бы глазами поглядеть…

Помянув цветы, Пир помрачнел. Перед глазами снова вдруг встала недавняя картина: мертвая Хелен Бреди и роза под ее неподвижной ладонью в бронированной перчатке.

«Скорее бы уж Марс, – подумал Пир. – Раздавить это чертово осиное гнездо… и остаться наедине с воспоминаниями.»

Он знал, что даже уйдя на покой, покоя ему не видать. До самой смерти.

Беттлшип они настигли над однообразным ледяным полем. Сверху казалось, что «Эвенджер» летит над бескрайним операционным столом. С высоты льды казались гладкими, но Пир знал, что вблизи они выглядят как хаотичное нагромождение ледяных глыб. Торосы… И еще эти льды очень коварны и хрупки из-за близости Гольфстрима. Икс-комовцам иногда приходилось брать вражеские тарелки, сбитые над Арктикой. Средний скаут флоатеров как-то раз умудрился сесть на плавучую льдину. Двоих солдат чужаков быстро застрелили, а навигатора пришлось долго гонять над полыньями, прежде чем удалось оглушить ручным шокером «Стан род».

В воздушном бою «Эвенджер» оказался страшной вещью. Кроме спаренных плазменных пушек он нес еще и две бластерных ракетных установки. Восьмиугольная громада инопланетного крейсера сразу же получила две ракеты в ближнюю колонну силовой установки. Взрыв был похож на огненную кляксу, и странно было видеть ее, не сопровождаемую никакими звуками. В абсолютной тишине, когда слышишь только дыхание соседа-икс-комовца. Крейсер, оставляя слабый дымный шлейф, косо пошел вниз, ко льдам.

– Во дают истребители! – негромко протянул Ник Завадски. – И это крейсер! Как муху…

Над «Эвенджером» незримой тенью скользнул диск «Файршторма», перечеркнул небо, и исчез из виду. «Файршторм» уходил на юго-восток, к базе. Здесь ему делать было нечего, не пришлось даже ни разу выстрелить.

– Повреждены лобовые фолдеры, – бесстрастно сообщил на базу кто-то из пилотов. – Два попадания в фокус; левый отказал, правый дает тридцать процентов начальной мощности. Сесть и взлететь мы сможем с тройным запасом уровня фолд-коррекции.

– Принято, «Эвенджер»! – отозвался командный центр.

Пир не понял что за устройства пострадали от заградительного огня беттлшипа. Понял только, что «Эвенджер» действительно в состоянии справиться с самым мощным кораблем инопланетян. Быстро и уверенно – воздушный бой длился меньше минуты. И показался Пиру каким-то до странности ненастоящим, игрушечным.

– Поставили колпак, – доложила следящая. – Мощность обычная, можете прокалывать.

– Понял, прокалываем, – отозвались пилоты. – Заходим на посадку, бойцы. Точите когти…

– Уже, – буркнул в ответ Завадски, доставая из чехла стержень психоусилителя. – Командуй, Пир. Твое время…

Пир вогнал обойму в паз энергоприемника и перехватил хэви плазму поудобнее. Потом зарядил шокер и повесил за спину.

– Готовы, ребята? – спросил он буднично.

Нестройный хор утвердительных откликов был ему ответом.

Дистанционщики оживляли танки.

– Не начинайте опять с трапа палить по всему движущемуся, – проворчал Завадски. – Оставьте кого нибудь и нам.

– Пытаешься оправдать свое пребывание здесь? – ухмыльнулся Дориго. – Ну-ну…

Завадски лениво огрызнулся в ответ. Шутливая предстартовая перепалка между псиониками и боевой группой уже успела стать традиционной.