Сигнал «ALERT» застал оперативников в тренажерной, всей толпой они пронеслись по коридорам и на этот раз первым в рукав вошел не Олаэча, а лейтенант Паллистер.

– Слыхал? – обратился Завадски к Пиру, – На этот раз танк везем.

Пир кивнул и натянул шлем.

– Значит, кто-то останется, – продолжил мысль Завадски.

Вот что он имел в виду! Пир сразу и не сообразил. «Рейнджер» мог нести либо четырнадцать десантников, либо танк и десять десантников.

– Значит, останется, – согласился Пир. – Думаю, не мы с тобой.

Завадски задумчиво хмыкнул.

У «Рейнджера» их ждал сам генерал Батт. Пир слегка удивился даже.

– Идут все старики, а также Бейли, Ревеню и Шайхутдинов, – шеф сразу же все расставил по местам.

– Старики! – хмыкнул Мбида. – Тоже мне, старики! Четвертая миссия!

– Привыкай, Джо. Скоро в тебя будут тыкать пальцами и шепотом говорить: «Он из первого призыва…» – улыбнулся Завадски.

– В тебя тоже, между прочим, – не остался в долгу Мбида. – А в комнатах станут вешать портреты твоей бабушки и по вечерам на них молиться…

Все засмеялись. Включая Завадского. Похоже, рождалась первая профессиональная легенда проекта «X-com defence». А похвастаться тем, что присутствовал при рождении легенды, может далеко не каждый.

Чонгради, Дориго, Миллс и Келлер с завистью наблюдали как остальные исчезают в брюхе десантника. Спустя полминуты погрузился технарь-дистанционщик с похожим на небольшой чемоданчик пультом; еще через полминуты по трапу в «Рейнджер» въехал один из танков.

– Удачи! – сказал Батт, вскидывая кулак. И, не оборачиваясь, пошел прочь, в командный центр.

«Рейнджер» вылетел без промедления.

Эта миссия тоже прошла на редкость гладко, может быть именно из-за танка. Хотя везение тоже сыграло свою роль. По крайней мере, Пир думал именно так. Вместо «Лигертов» шли с лазерами – все, кроме Мбиды, который надеялся на «Шкар». Ивасаки тоже взял лазер, видно достала его тяжеленная «Берта», а на малых кораблях не находилось ничего настолько опасного, чтоб стрелять бронебойными.

Первым из корабля выкатился танк и покрутился на месте, давая панораму. «Рейнджер» сел совсем рядом со вражеским скаутом. Обшивка его почти сплошь была черной: Валерка-пилот сказал, что в тарелку всадили три «Эвеланша» и два «Стингера» и каждый раз попадали.

А после танка спокойно высадились люди, уверенные, что не схлопочут выстрел из плазменника в первую же секунду. Пир такую уверенность чувствовал. И радовался.

Парень-технарь управлялся с танком с потрясающей сноровкой: не успели еще оперативники рассыпаться, а он локализовал первую цель. Сектоид, присев на корточки, прятался в густых высохших травах метрах в семидесяти от «Рейнджера». Как его только не сдуло турбинами? Мбида не замедлил пальнуть из «Шкара», но то ли рука у него дрогнула, то ли еще что-то помешало, но он промахнулся. Взрывы не убили сектоида, только густой дым заклубился над землей, и тогда выстрелил Олаэча. И снял чужака первым же выстрелом.

А танк уже оповещал о второй цели: несколько дальше от «Рейнджера», горбясь, семенил еще один головастик. Кажется, он намеревался спрятаться за холмиком свеженарытой земли, но Олаэча и тут не сплоховал. Его лазерник спел прощальную песнь и этому.

– Два, – удовлетворенно сказал он. – Учись, Джо.

Мбида только печально вздохнул.

Паллистер, Ревеню и Пир сунулись к тарелке; Паллистер прижался спиной к почерневшей обшивке; и в тот же миг люк неожиданно открылся. Из тарелки намеревался выйти сектоид, но не успел сделать и шага. Пир трижды выстрелил, сектоид подавился хрипом и шлепнулся на пол перед люком. Пир перепрыгнул через него, врываясь в тарелку.

Видимо, одна из ракет взорвалась внутри чужого корабля, а может просто рванула силовая установка. От стен центрального отсека мало что осталось, и еще внутри было полно резко пахнущего дыма. В дыму виднелся размытый силуэт головастика, Пир еле его рассмотрел. Дал очередь, и опять попал, причем не только в ближнего, а и еще в одного, которого даже не видел. Паллистер и Ревеню, проскользнувшие вслед за Пиром, так ни разу и не выстрелили. Больше в тарелке никого не нашлось. Снаружи тоже. Шестой астронавт, если он был, скорее всего погиб при взрыве.

Возвращались в приподнятом настроении. Пир догнал Паллистера по убитым врагам; Алан хлопнул Пира по плечу:

– Готовься менять нашивки, – пошутил он.

Пир только хмыкнул в ответ. Но сержанта получил на этот раз Олаэча.

Весь февраль прошел на удивление спокойно: ни одного вражеского корабля не засекли ни на одной из станций слежения. Зато научники не теряли зря времени: к середине месяца каждый из оперативников весьма близко познакомился с лазерной винтовкой. В принципе, это был тот же пистолет, только помощнее. Пир нашел новое оружие превосходным, и другие икс-комовцы тоже оценили новинку по достоинству. Но все никак не получалось проверить ее в настоящем деле.