Поднявшись на командный пункт батальона, Шейла застала там Лерватова и Шермана.

— …ладно. — Заметив ее появление, Лерватов протянул руку, отодвинув в сторону две бутылки и пустые бокалы. — Помянули и хватит, — обратился он к майору, словно устыдившись того, чем они занимались. — Давайте думать о деле.

Хьюго поднял на него покрасневшие глаза.

— Что ты имеешь в виду, майор?

Вместо Дмитрия ответила Шейла.

— Хватит, — повторила она фразу Лерватова и зло посмотрела на Шермана. — Илье твоя пьяная скорбь не поможет выкарабкаться.

— А кто ему поможет? — Хьюго тяжело посмотрел на Шейлу. — Может, ты знаешь, что делать дальше?

— Знаю, — ответила она.

— Погодите! — вмешался Лерватов, прислушиваясь.

С улицы доносился приближающийся звук работающих двигателей.

Это был Дункан. Через несколько минут его высокая фигура заслонила вход на командный пункт батальона.

— Заходи, — Лерватов указал взглядом на свободный стул. — Связался с колонией?

По внешнему виду Фроста трудно было судить, как прошли его переговоры с руководством человеческих поселений Сферы.

Сев на предложенный складной стул, он некоторое время молчал, а потом тряхнув головой спросил:

— Где Горкалов?

Ответом ему послужила тишина. Наконец Шейла, сглотнув вставший в горле ком, ответила:

— Его смертельно ранило ночью…

Лицо Фроста помрачнело еще больше.

— Да не тяни ты, говори… — произнес Лерватов, глядя на Дункана. — Что ты узнал в колонии?

Шейла, которая в томительном ожидании смотрела на Фроста, внезапно подумала, что хоть и знает его менее суток, но видеть Дункана подавленным и растерянным как-то странно… Значит…

— Короче, дела такие… — Он вскинул голову. — Как и предполагал полковник, древние устройства гиперпространственного перемещения действительно реанимированы. — Фрост сразу перешел к сути. — В колонии знали о наличии неких древних устройств, но считали, что порталы давно вышли из строя так же, как все остальное оборудование Сферы.

— А этот… Интеллект? — вмешался Шерман.

— Погоди… — одернул его Лерватов, но Дункан, услышав заданный вопрос, повернулся к Хьюго.

— Я должен признать, что предвзято относился к древней машине, — скрепя сердце, произнес он. — Большой компьютер с потугами на самосознание, — дал он скупую, но емкую характеристику Интеллекту. — Под его контролем сейчас не больше пяди земли, и то лишь благодаря людям, которые проложили новые коммуникации взамен безнадежно разрушенных. Короче — он не в счет. Фотонная машина инсектов не имеет отношения к реанимации порталов. Естественно, он знал об их существовании, даже с готовностью перечислил древние названия планет, куда вели каналы транспортировки.

— Он подтвердил данные о шаровом скоплении в Рукаве Пустоты? — спросил Лерватов.

— Абсолютно, — ответил Фрост. — Я привез копии звездных карт, составленных три миллиона лет назад. Опираясь на них, можно экстраполировать сегодняшние координаты, но и без такого анализа ситуация ясна как день, — на древних картах нет Рукава, но есть скопление звезд, которое инсекты называли О'Хара. На краю скопления, по данным Интеллекта, обитали логриане, глубже — раса голубокожих существ, похожих на нас, называвших себя харамминами.

— Выходит, Илья был прав… Прав абсолютно! — Лерватов машинально стукнул кулаком по скошенной панели тактического терминала. — Ты говорил о реанимации порталов? — он обернулся к Дункану. — Сколько их? Какие есть данные и откуда они получены?

Лицо Фроста исказила гримаса отчаяния.

— Я, собственно, и задержался из-за данных по порталам, — ответил он. — В колонии паника… — Он тряхнул головой, словно пытался разогнать роящиеся в ней злые мысли, и пояснил:

— Некоторое время назад на орбитальных плитах были расположены комплексные датчики наблюдения, предназначенные для нужд метеорологии и картографии. Вчера, буквально накануне моего появления, они зафиксировали множественные аномалии, появившиеся в районе древних городов-муравейников. Естественно, это вызвало тревогу, и туда были посланы автоматы разведки, которые отсняли работу порталов. — Он вытащил кристаллодиск и положил его на стол. — Полюбуйтесь.

Сокура возился со своим «Хоплитом», когда заработал его коммуникатор.

— Да?

— Ник, это Шейла. Поднимись на КП.

— Иду.

На КП Николай застал не только Шейлу — вместе с ней подле терминала тактической киберсистемы сгрудились Лерватов, Шерман и Фрост.

Они явно ждали его, чтобы начать какую-то процедуру. Обменявшись молчаливым рукопожатием с Дунканом, Николай сел на предложенный складной стул.

— Смотрим сюда, — Лерватов вставил кристалл в гнездо терминала. — Это запись, которую привез с собой Фрост, — пояснил он для Николая.

На мониторе, куда выводилось изображение, появилась панорама Сферы, отснятая с высоты нескольких тысяч километров. Видеодатчик был укреплен на нижней плоскости одной из орбитальных плит, и потому на картинке присутствовала четкая линия терминатора — граница света и тьмы, впереди которой был день, а позади — ночь.

Внезапно изображение начало укрупняться, будто поверхность Сферы двинулась навстречу наблюдателю, и тотчас, вместо схематичных, размазанных атмосферой линий ландшафта, внизу проявились четкие детали рельефа — стало различимо огромное заболоченное пространство и расположенный посреди вязких топей черный город-муравейник.