Пард почесал за ухом.

– Вообще-то да, но я бы вам не советовал.

– Почему?

– Ну, во первых - драконша совсем дикая и будет вас оскорблять, во вторых, она говорит только по-японски...

– Я свободно владею японским.

Инструктор вздохнул.

– А в третьих, это плохо скажется на вашей готовности.

Менахэм заставил себя улыбнуться.

– Полагаете, поговорив с драконом, я не смогу его пристрелить?

– У меня просто есть опыт, - фыркнул пард.
– Думаете, вы мой первый клиент? Да каждый четвёртый охотничек в последний миг теряет решимость, и убивать зверя приходится мне. А я, в отличие вас, у-ва-жа-ем-ый, не палач, и удовольствия от стрельбы не получаю...

Битти смерил инструктора внимательным взглядом.

– Зачем же вы здесь работаете?

Пард отвернулся.

– Есть причины. Довольно слов, мы прибыли.

Глиссер сбросил скорость и приподнялся над водой, выпуская мягкую "юбку" для воздушной подушки. Пилот вывел машину прямо на пляж, где уже стоял большой грузовой глайдер маскировочного окраса. В стороне, на ароматной траве, разлеглись несколько грифонов; Битти поискал Аэлиту, но её не было. Следом за пардом, человек выпрыгнул из глиссера.

– Приветствую, дорогой клиент, - пробасил один из грифонов. Остальные глядели на гостя весьма недружелюбно.
– Всё готово для начала охоты.

– Он хочет поговорить с драконом, - сообщил пард.

Пернатые переглянулись.

– Опять...
– пробормотал грифон. Его сосед, грациозно потянувшись, встал и направился к глайдеру.

– Ну, что же вы?
– пард оскалил клыки.
– Идите, беседуйте.

Вздрогнув, Битти кивнул и подошёл к машине. Грифон тем временем нажал кнопку возле грузового люка; беззвучно опустилась массивная аппарель.

– У вас есть десять минут, - буркнул пернатый. Менахэм машинально кивнул: он не мог оторвать взгляда от небольшой клетки, блестевшей полированным металлом.

Юная драконесса оказалась лишь немного больше человека; она лежала в дальнем углу, свернувшись как кошка и накрыв голову крылом. Заметив покрытые засохшей кровью шрамы на плечевых суставах, Битти вспомнил, что жертве подрезали крылья.

– Как вас зовут?
– выдавил он.

Драконесса резко подняла голову и обернулась к человеку.

– Ты ещё кто?
– глухо спросила она на чистом японском.

Битти с трудом заставил себя говорить спокойно.

– Я... как вам сказать... Я охотник.

– Понятно, - глаза дракона превратились в тонкие щели.
– Решил поговорить с чучелом?

– Мне просто хотелось...

– Да пошёл ты на *****!
– рявкнула крылатая, внезапно перейдя на английский.

Битти вздрогнул.

– Как вас зовут?
– повторил он с запинкой. Диктофон и холокамера кругового обзора были встроены в браслет его часов.

Драконесса выругалась по-японски.

– На кой хрен тебе сдалось моё имя, а?

– Пожалуйста, всё не так как вы думаете...

– Думаю?
– она дёрнула хвостом.
– Я не умею думать. Я зверь, зве-ерь, добыча, жертва, ящер рогатый. Иди отсюда, поганец, у меня нет на тебя настроения.

Менахэм хотел было ответить, но тут в глайдер поднялся пард-инструктор. Оценив обстановку, он оскалился.

– Вас предупреждали.

– Ты, кошка драная, тебя я всё равно достану!
– рявкнула драконочка, вцепившись в прутья.

Усмехнувшись, пард подошёл к клетке и подозвал Битти.

– Запомните, - он указал на перепончатое ухо крылатой пленницы. Стрелять лучше всего сюда; луч поджарит ей мозг, смерть наступит быстро. Если вы предпочитаете пулевое оружие - цельтесь в горло, разрывная пуля вызовет гидростатический шок и вам не составит труда добить суку. Стрелять в бок или грудь не стоит, у драконов два сердца; только зря помучате.

Пард усмехнулся, заметив что пленница поникла.

– Раненный дракон часто приходит в бешенство, - продолжил он весело. Так что постарайтесь прибить её сразу. Опасность вам не грозит, разумеется, киборг стоит на страже. Но полагаю, вы платили за удовольствие лично прикончить дра...

– Заткнись!!!
– рявкнул Битти.

Пард расхохотался.

– Да, парень, тут тебе не рекламный плакат!
– заложив руки за голову, он улыбнулся во всю пасть.
– Не волнуйся, я буду рядом и прослежу чтобы драконша как минимум издохла у тебя на глазах. Если хочешь, можно вколоть ей замедлитель или ослепить...

Пард запнулся, когда Битти схватил его за горло.

– Скоро начинается охота, - процедил Менахэм.
– Если ты сейчас не заткнёшься - клянусь, я пристрелю тебя вместо дракона!