– А что, этот самый диспетчер должен был обо мне что-нибудь слышать?
– мой транс по-прежнему не проходил.

Шеф крякнул:

– Думаю, да. Вообще-то ты уверял в донесении, что все все осознали и чуть ли не готовы явиться с повинной, что рецидивы более не повторятся и так далее. Так вот, вполне закономерно меня интересует, насколько все это соответствует действительности, понимаешь?

Я подавленно молчал.

Удрученно покачав головой, шеф прибрал документы в стол, еще раз взглянул на рисунок с рожицей.- Ладно, Джеймс, не тушуйся. Это дельце мы им еще припомним. Как-никак у нас на руках четыре вещественных доказательства,- он помахал рисунком.- Это первое. Второе - мой вызов, датированный двадцатым числом, и третье - твои телеграммы.

– Вы сказали, что всего их четыре?

– Верно, есть и четвертое доказательство,- шеф прищурился,- Это ты, Джеймс.

– Я?

– Именно, дружок. Они неплохо подшутили над тобой. Да ты и сам, наверное, чувствуешь, что что-то не так, правда?

– Если все это не идиотский розыгрыш,- медленно и неуверенно проговорил я,- то отчасти я действительно чувствую себя не в своей тарелке.

– Отчасти!..- шеф фыркнул.- Господи! Джеймс! Да они выдрали из тебя преизрядный клок памяти - это ты понимаешь? Ты ни черта не помнишь ни о задании, ни о собственных телеграммах!

Некоторое время он смотрел на меня, словно ожидая, что вот-вот произойдет чудо - и я снова заговорю нормальным языком. Но чуда не произошло, и он устало махнул рукой.

– Что ж, отложим на потом. Если хочешь считать, что отпуск твой не прерывался - и на протяжении двух недель ты загорал и бразгался на мелководье, то пусть так оно и будет. Только тогда не обессудь. Коли ты отдохнул, я подброшу тебе заковыристое заданьице. Итак, ты готов?

Еще бы!.. Я с облегчением перевел дух. Утерев платком взмокший лоб, вынул из кармана блокнот с авторучкой. Этими симпатичными вещицами я успел обзавестись в Новом Свете. Блокнот был украшен бронзовой инкрустацией, а ручка пристегивалась к нему длинной хромированной цепочкой. Взглянув на шефа, я приготовился записывать. Отчего-то моя готовность ему не понравилась. С особым усердием потерев свой сократовский лоб, он наклонился и выставил на стол бутылку с яйцом.

– Итак, маленькая прелюдия,- объявил он.- Для лучшего усвоения задания. Смотри и внимай!..