Мастер Ребенген величественно, но быстро зашагал к лестнице. Комендант, энергично жестикулируя, выцедил со двора всех посторонних, и Пограничные продолжили галдеж как ни в чем не бывало.

Я чувствовал себя так, словно меня демоны пожевали. Замечательно. Значит, к боязни замкнутого пространства добавится еще и страх перед толпой. Отличное сочетание для будущего повелителя Шоканги! Надо было срочно снять напряжение, отдохнуть и выкинуть из головы всякую фигню, пока она не пустила там корни. Тень Магистра настойчиво предлагал развеяться — например, проинспектировав карманы здешних обитателей. Просто поразительно, какие интересные вещи иногда обнаруживаются в карманах у людей! А еще у гатангийских воров существовала поговорка «снять доспехи со Стража», означавшая признание высшей степени воровского мастерства. Разумеется, разыгрывать Пограничных я не собирался (они и так с башкой не дружат), но сейчас в Обители квартировали по меньшей мере четверо орденских Стражей, над которыми можно славно подшутить.

Шум и толкотня остались позади. Мы не спеша брели по лестницам и переходам, оставшимся еще от древнего монастыря, наслаждаясь полузабытым ощущением безопасности. Дежурный увел Серых устраиваться в отведенной для них казарме, маги сами знали дорогу к своим, а меня с мастером Ребенгеном комендант решил проводить лично.

— Как добирались? — вежливо поинтересовался он.

— Увлекательно, — признался мастер Ребенген. — Вы знаете, что по периметру долины собралась половина демонов континента?

Комендант мрачно кивнул:

— Они начали появляться утром, по одному. Сначала мы еще пытались их считать, но бросили на втором десятке. К полудню капитан Крамер вынужден был отозвать разъезды.

Мои брови удивленно поползли вверх — Пограничный Страж отказался принимать бой! Надо познакомиться с этим Крамером. Уникальная, должно быть, личность.

— Никаких колебаний фона не было, так что это не Прилив. Главная странность в том, что твари пропустили солдат в крепость и не реагируют на провокации. Только поэтому я решился не давать тревожный сигнал и позволить вам приблизиться. Поначалу эта идея казалась мне совершеннейшей авантюрой.

Что-то подсказывало мне, что я знаю имя автора этой идеи.

— Все верно, — успокоил его мастер Ребенген. — Для кружного пути у нас вульгарно не хватило бы припасов. Зато мы потратили бы кучу времени, чтобы убедить их идти прямо.

«Их» — это он про Пограничных Стражей. Получив команду не приближаться к Обители, они не стали бы вникать в тонкости — сами бы не пошли и нас не пустили.

— Прямо? То есть вы хотите сказать, что присутствие чудовищ вас не смущало?

— Вопрос смущения здесь неуместен.

— Какое-то новое оружие Серых? Я слышал, что они эффективны только против одиночек.

— Ну и оружие тоже, — обтекаемо ушел от ответа маг.

Комендант почувствовал в голосе чародея фальшь и нахмурился.

— Нельзя ли поподробнее, мэтр? — В его интонациях зазвучала сталь. — Мне приходится принимать решения, от которых зависит жизнь сотен людей. Я бы хотел знать, что происходит. Кроме того, мое руководство требует подробного отчета.

Руководство — это означало папу. С повелителем Шоканги вынужден был считаться даже мастер Ребенген.

— Хорошо, — смирился чародей. — Мы можем устроить что-то типа брифинга. Но я прошу максимально ограничить круг допущенных к информации людей. Только старшие командиры!

Комендант кивнул и немного расслабился.

— Я бы хотел, чтобы на совещании присутствовали представители Серых Рыцарей, — заметно дружелюбнее добавил он. — Их мнение о проблеме может быть полезно, но я хотел бы, чтобы вы его прокомментировали.

Ребенген обреченно вздохнул.

Я подавил рвущуюся к губам улыбку. Совещание с участием Гверрела! Бедняга комендант просто не понимал, на что напрашивается. Мне совершенно необходимо было туда попасть. Я тоже нуждался в информации, и, пожалуй, даже отчаяннее, чем все прочие. И если Великий Лорд не старший командир, то кто?

Нам с мастером Ребенгеном отвели на двоих половину уютного домика, построенного под самой стеной храма в знакомом арконийском стиле. Здесь было намного комфортнее, чем в древних кельях, но выходило так, что комендант не знает о том, что принимает у себя наследника повелителя Шоканги. Паркер обо мне знал, а комендант — нет. Это полностью соответствовало иерархии ценностей моего отца: Пограничным Стражам он мог довериться, но людям — никогда.

Едва за нами закрылась дверь, мастер Ребенген (забавное исключение из всех отцовских правил) повернулся ко мне с видом мрачным и решительным:

— Я предпочел бы разъяснить тебе все в спокойной обстановке, Гэбриэл, но не думаю, что у нас много времени: сэр Эндрю нервничает, и его можно понять — массированной атаки демонов периметр не выдержит. Поэтому слушай и не перебивай. Ты знаешь, откуда взялись Черепа и Арконийский орден магов?

Я помотал головой. В моем присутствии два этих явления впервые упоминались подряд.

— Гм. Полагаю, предыстория событий будет известна всем присутствующим. С нее и начнем. Согласно летописям, когда гильдия алхимиков справилась с хаосом, вызванным творениями техномагов Феллы, она первым делом организовала систематические исследования Пустоши. Не тварей, а именно Пустоши, так как зона умирания, первоначально охватывавшая только Феллу и Истар, продолжала распространяться с устрашающей скоростью. Мир тогда был больше, намного больше, чем теперь, и возможности у алхимиков были немалые. Они сумели установить три истины. Три! Во-первых, наличными средствами демонов победить невозможно. Даже если их испепелить, а пепел растереть и развеять, они все равно вернутся, используя для этого малейшее колебание магического фона. Даже необязательно заклинание, достаточно большой группы людей, сильных эмоций, массового убийства, а таких вещей совсем избежать невозможно. Во-вторых, Пустошь нельзя остановить. Пустошь представляет собой низший уровень энергии, дыру, которая аккумулирует в себе остатки магии. Любой жизненный процесс, даже рост травы, способствует ее увеличению. Бороться с Пустошью — все равно что заливать костер маслом. В-третьих, гибельный процесс начался еще до того, как техномаги Феллы решили отличиться. Изменения подспудно копились не один десяток лет, ориентировочно с того момента, как перестал существовать Темный орден. В мире начали множиться стационарные магические феномены — неуязвимые монстры, нерушимые клятвы, родовые проклятия и прочие извращения. Дело шло к тому, что не то что заклинание, одна неосторожная мысль будет призывать к жизни вереницу кошмаров. Понимаешь? Вырвавшиеся на свободу твари не были творцами Хаоса, они просто ненароком нажали на спусковой крючок.