Анциферов страшно закричал, когда луч лазера рубанул его поперек. Капитан упал на пол, зажимая дымящуюся рану ладонями. Хлопов в первый миг оцепенел – так мощно сработал лазерный ствол, – потом выстрелил еще раз, в голову. Он не был киллером, но прекрасно знал, что такое контрольный выстрел, причем не только по играм в пейнтбол или страйкбол.

Запахло горелым мясом. Дэн Хлопов брезгливо поморщился. Оттолкнул носком ботинка умиравшего. Прочь, в сторону! С прохода! Сплюнул. Влага была вязкой, густой. Получилось, что он невольно плюнул на капитана Анциферова, но это не взволновало Дениса. Больше не глядя на поверженного, Хлопов побежал вперед.

Закон один для всех.

В этой бойне мог выжить только самый сильный. Которому не нужны ни друзья, ни соратники. Никакого балласта! Если ты выстрелил первым и попал – не важно в кого, – значит, выжил. Принцип прост: убивай все, что движется. Только сильный, жестокий хищник, не знающий жалости, может переиграть соперника. Может и должен!

Стараясь дышать ровно – экономить силы, но внимательно контролировать обстановку вокруг себя, – Дэн Хлопов двигался по лабиринту. Про идиотскую шутку с товарным поездом, про мокрые штаны он уже не вспоминал.

Почему-то Максиму вспомнились первые тренинги в «Quake». Тогда он просек, что такое сетевая игра – не против компьютера, а против других людей, управлявших боевыми «машинами». Да! В «Doom» Ушаков резался сам с собой, только сам с собой. Позже, когда получил место помощника менеджера по продажам в «Harwell», коллеги приучили его к новой забаве.

Она была совсем другой, не похожей на битву с компьютерной системой. Резко выросли скорости, опытные игроки валили противника с одного выстрела, не оставляя желторотикам-»трактористам» ни единого шанса. Именно тогда Ушаков понял – надо использовать другие технологии, играть двумя руками, управляя своим «виртуальным убийцей» и с помощью мышки, и с помощью клавиатуры…

Вот только поначалу страшно кружилась голова. То ли от необходимости контролировать массу параметров, то ли от скоростей, на которых требовалось принимать решения. То ли просто от волнения. Выходя из игры, Максим подолгу сидел у рабочего стола, растирая глаза, пытаясь вернуться в привычный мир. Иногда головокружение проходило не сразу, требовалось много времени, чтоб ощутить себя человеком.

Почему же снова кружится голова, будто он желторотый новичок, которого готовы завалить с первого выстрела? Да он и есть желторотый новичок! В этой чудовищной бойне… И главная проблема в том, что – если завалят с одного выстрела – никто не позволит начать игру заново. Это – необратимо. Как все в реальной жизни, отличающейся от симулятора тем, что невозможно пройти одну и ту же дорогу дважды, накопить опыт – и попробовать еще раз.

Нет! Здесь на все – только одна попытка. А потому – контроль и внимание. Осторожность! Даже если кружится голова. Даже если нет сил, тянет упасть на пол, замереть без движения. Нет, Ушаков! Нет у тебя такого права. Сдашься – умрешь. Хорошо, если с одного выстрела. Хуже – когда роботы вспорют брюхо. Будешь подыхать медленно и ужасно.

Ушаков поднял левую руку к лицу, тыльной стороной ладони вытер пот со лба. Влага текла в глаза, раздражала, мешала смотреть. Ладно еще спина мокрая. Неприятно, но можно терпеть. А вот глаза… Без них – никуда. Тут без них – никуда. Самое важное.

Максим двигался вдоль стены, бросая взгляды то назад, то вперед. Пока ему везло – он не встретил ни одного робота, охотившегося на выживших людей. Значит, еще остались жертвы внутри лабиринта. Значит, механическим убийцам есть чем заняться. И пока они при деле – надо отыскать выход из ада.

Ушаков прекрасно понимал, что происходит с теми несчастными, кто не выдержал испытания. Теперь кровавые пятна были повсюду – не только для декорации, для угнетения нервной системы игроков. Темно-красные лужи появились во многих коридорах. Несколько раз Ушаков проходил места, где кровью было измазано все – и пол, и стены. Словно каким-то мощным феном ее распылило по всем поверхностям…

Ушакову везло. Он внимательно прислушивался к звукам, ухитрялся избегать контактов с роботами. Вот только никак не мог отыскать лестницу на нижний горизонт. Тот самый, на котором располагался служебный выход из игрового комплекса. Выход, снабженный обычной дверью, без электрозамков.

В какой-то момент Максиму стало казаться, что он сходит с ума. Лабиринт повторялся, будто под копирку! Да нет же, нет! Он не сошел с ума. Просто ранее проходил по этому самому коридору. Как же так вышло?

Ушаков остановился в смятении. Он точно запомнил это место. Сначала – небольшая комната слева от прохода. Комната с огромным красным пятном на стене. С темно-рубиновой лужей на полу. Неприятное место. Потом – через два десятка метров – поворот направо. Еще одна комната, стены которой размалеваны зеленой и черной краской.

Что же получается? В поисках выхода он бродит по кругу? Понапрасну теряет время? Ушаков почесал затылок, вдруг – совершенно неожиданно для самого себя – повернул в другую сторону, заспешил обратно. Туда, откуда недавно пришел.