Сердце тревожно екнуло, словно пытаясь предупредить об опасности. Не нравилось Олегу это предложение. Вот не нравилось — и все! Вроде бы дело, действительно, было простое и не опасное. Но Олега терзали какие-то смутные предчувствия… Проклятье, не в его положении быть привередливым! На Анвара работал не он один. Не согласится он — контракт уплывет к другому. А ему нужны были деньги. Очень нужны!.. Ирина на третьем месяце беременности, подошел срок выплаты по кредиту за квартиру, а тут еще, как назло, люды подняли цену на энергию Колодца Дождей.

— Я согласен! — решил Олег.

— Стандартный контракт.

— Расходы за твой счет.

— Но никакой предоплаты. Дело простое, риска никакого.

— Когда я должен доставить Оберег?

— Не позже полуночи, но лучше — раньше. Через полтора часа в Лабиринте тебя будет ждать проводник-ос. Он отведет тебя на Погост и выведет потом обратно.

Сборы были недолгими. Все необходимое — оружие, боеприпасы, фонарь, сухой паек — всегда было в багажнике машины. Иноземным пушкам, за редким исключением, он не доверял. Да и денег не было на дорогие игрушки. Отечественные были дешевле и надежнее: два ТТ — машинки старые и тяжелые, но безотказные, — по три обоймы на каждый, «ксюха» с двумя рожками, нож.

Наемник заехал на одну из автостоянок, переоделся. Через один из коллекторов спустился под землю. Олегу уже не раз приходилось бывать в Лабиринте, но он не любил подземелье. Ему было здесь душно и тесно, — наверное, в нем говорило наследие людов. Однако профессия наемника такова, что выбирать не приходилось. Олег был опытным и умелым наемником. За его плечами был не один десяток успешно выполненных контрактов. Хотя, конечно, случались у него и неудачи: дважды его операции срывали чуды, а один раз его опередил нанятый конкурентами хван. И все три неудачи были связаны с Лабиринтом. Но сейчас осечки быть не должно! Он в хорошей форме, да и задание, честно говоря, не шибко трудное.

В условленном месте он встретился с осом-проводником. Подземный охотник расположился на деревянном ящике, мурлыкал под нос какую-то балладу. Вокруг хозяина чинно сидели три дюжины огромных — размером с годовалого ротвейлера — крыс.

При появлении чужака крысы вскочили, настороженно вытянули в его сторону острые мордочки, ощерились. Ос тихонько присвистнул, успокаивая стаю.

— Я — Щуря! — гордо сообщил он. — Тебя прислал Анвар? Идем быстро-быстро!

— Далеко нам идти?

— Не близко. Погост на нижних ярусах. Часа за три доберемся.

Олег взглянул на часы… Три часа до Погоста, час на поиск Оберега, три часа на возвращение — он справится с контрактом задолго до полуночи. Пожалуй, Анвар был прав: дело действительно плевое.

Глазенки оса жадно вспыхнули.

— Мена-обмена! — предложил он, тыкая пальцем в часы Олега. — Мена-обмена!

Часы были самые обычные. Простая китайская штамповка. На дорогие шасские гаджеты, снаряженные чуть ли не ядерными боеголовками и ударными авианосцами, денег у Олега не было.

— Ладно, — согласился Олег, решив, что не стоит обижать проводника отказом. — Только поведешь меня самой короткой дорогой.

Щуря тут же нацепил часы на руку, с гордостью показал обнову крысам. Те восторженно заверещали. Взамен ос протянул наемнику узкий медный браслет с костяными вставками. По медной поверхности струился замысловатый орнамент — то ли осские письмена, то ли просто узор. Костяные пластинки были украшены тонкой резьбой. Олег почуял исходящий от браслета слабенький магический фон.

Этот браслет мог быть сделан вчера или тысячу лет назад, а то и больше. Очень может быть, что обмен оказался куда выгоднее, чем полагал наемник. Да и Иринке наверняка понравится. Жена обожала вот такие незамысловатые безделушки, сработанные в мастерских Тайного Города. Археолог по образованию, она собрала целую коллекцию подобных украшений: перстни чудов, серьги людов, броши концов. Теперь в ее собрании будет еще и осский браслет.

Наемник надел браслет на запястье, защелкнул замок. Удивительно, рука оса была чуть ли не вдвое тоньше, но Олегу браслет пришелся в пору, словно был сделан по его мерке.

— А теперь идем, чел! Быстро-быстро идем!

Пока шли, ос о чем-то рассказывал, даже, кажется, пел, но Олег его не слушал и не слышал, занятый собственными мыслями. А подумать было над чем… Дела шли все хуже и хуже. Нужно было решать, как жить дальше, чем кормить семью.

У полукровок в Тайном Городе незавидная участь: или пойти в услужение, или стать наемником. Олег избрал второй путь. От отца, дружинника Зеленого Дома, ему в наследство достались зеленые, словно молодая трава, глаза, пшеничного цвета волосы и стальные мускулы, а от матери-ведьмы — колдовской дар. Очень слабенький дар, но кое-что он все же умел: навести простой морок, заговорить боль, запутать следы. Зато пять лет в человской армии, из которых три года — в особом подразделении, рыскавшем в южных Горах, сделали из него отличного солдата.