— В щедром вознаграждении со стороны Темного Двора можете не сомневаться, — бросил наемникам Сантьяга, кивнув аналитику. — Необходимо перехватить Красную Шапку, движущегося с юга к резиденции Зеленого Дома. Отобрать у него статуэтку и задержать до моего прибытия.

— Мы уже выходим, но неужели опасность так высока, что стоит обращаться к нам? — саркастически поинтересовался наемник и добавил, приняв молчание нава за сомнения. — Это не выйдет за пределы нашего разговора. Я надеюсь, вы не сомневаетесь в нашей честности?

— Разумеется, не сомневаюсь. Впрочем, особенной тайны в этом нет, — проговорил Сантьяга. — Если, конечно, вы не станете об этом распространяться в присутствии глав Великих Домов.

Наемник уверил, что ни в коем случае.

— Красная Шапка — это курьер Зеленого Дома, — сказал Сантьяга. — Он везет статуэтку, в которой заключено запрещенное заклятие — «Песочные часы». Если у него хватит ума активировать его, могут случиться большие неприятности.

— Понятно, — покладисто отозвался наёмник и отключился.

Неподалеку от выхода из метро, рядом с голыми сейчас кустами сирени стояли скамейки. На одной из них уютно расположилась парочка, рядом с которой кругами носилась девочка лет восьми. Изредка она кидала недружелюбные взгляды на женщину, увлеченную разговором с ее отцом. Та старалась не обращать на это внимания и периодически напряженно улыбалась дочери своего собеседника.

— Папа, ты смотри, собачке плохо! — неожиданно закричала девочка, указывая на кусты.

— Собачка просто легла отдохнуть, — не отвлекаясь от разговора с интересной брюнеткой, попытался отговориться высокий мужчина в сером плаще.

Брюнетка с некоторой долей осуждения взглянула на своего собеседника.

— Мариночка, — она наклонилась к девочке. — Какой собачке?

— Вон, тетя Лёля! — обрадовалась Марина неожиданной поддержке. — Вон собачка лежит и плачет!

— Доченька, собачки не плачут, — отозвался девочкин отец.

— Андрей, по-моему, собаку действительно кто-то сильно избил, — встревоженно пробормотала тётя Лёля. — Не будь таким чёрствым. Ты представляешь, как это может отразиться на психике ребёнка?

— Да, пап, — с независимым видом подтвердила девочка. — Ты представляешь?

— Ну и что мне теперь делать? — растерянно поинтересовался мужчина. — Я вам что — собачий доктор?!

— Правильно, Андрюша, ты просто умница! — воскликнула брюнетка. — Мы отвезем собаку к врачу! Тут недалеко клиника есть, я там своего Ротшильда лечила.

— Ой, тётя Лёля, у вас собака есть? — восхитилась Марина.

— Да, Мариночка, только она маленькая, — ответила папина знакомая, теперь имевшая все шансы переквалифицироваться в папину постоянную подругу, завоевав сердце девочки.

— Теть Лель, ты просто молодец, — улыбнулась Марина, присаживаясь около раненой собаки.

Брюнетка порозовела от удовольствия и опустилась на корточки рядом с девочкой.

— С собачкой все будет хорошо, — сказала она. — Сейчас папа подгонит машину и мы отвезем зверика к врачу.

Марина кивнула и позволила женщине себя обнять.

— Ну хорошо, девочки, если вы так хотите, я подгоню машину, — со вздохом согласился Андрей.

Он был доволен тем, что Ольга, наконец, нашла общий язык с его дочерью, страшно ревновавшей его ко всем женщинам, появлявшимся у них дома после смерти мамы.

На въезде в парк двое наемников преградили Красной Шапке путь. От неожиданности Полено резко тормознул и вылетел через руль прямо на дорогу, несолидно приземлившись у ног челов. Мотоцикл же, не перенеся тягот одинокого существования, отправился в кювет.

— Ты чё! — как можно более нагло сказал изрядно струсивший Полено. — Машину мне вот, сломал. Хорошая машина была…

— Все, доездился, боец, — резюмировал старший из наемников.

— А чё — доездился? — возбух Полено.

«Они знают», — догадался он.

— Кортес, но у него с собой, кажется, ничего такого нет, — разочарованно произнесла изящная девушка, спрыгивая позади Красной Шапки с ветки дерева. — Я проверила.

— Это потому, что артефакт разряжен, — веско пояснил Кортес. — Эй ты, рыпаться не будешь?

— А надо? — подозрительно спросил Полено.

— Лучше не стоит, — мягко отозвался младший из наемников, до того молчавший.

— Тогда не буду, — покладисто согласился Полено, медленно соображая, куда бы отсюда слинять.