Эта история и сам рассказчик не показались Кей забавными.

Не веря своим глазам, уставившись на ухмыляющегося, довольного собой Ника, Кей тихо начинала кипеть. Наклонив голову набок, она с раздражением разглядывала его.

Вместе с другими он стоял у длинного рабочего стола. Рукава рубашки были закатаны, обнажая смуглые руки. Вокруг узкой талии было повязано белое кухонное полотенце. Он деловито чистил картошку, ловко орудуя ножом. И непринужденно веселил компанию. Очаровательный бездельник мог превратить любое совместное дело в развлечение.

У Кей появилось нестерпимое желание задушить его.

Вместо этого она заставила себя снова улыбнуться. Когда имеешь дело с людьми, нужны такт, чувство юмора и сила убеждения. Кей от природы была наделена всеми тремя качествами. Она сможет справиться с Ником Мак-Кейбом. И сделает это немедленно.

— Привет всем. — Она вошла в комнату, подняв руку для приветствия и лучезарно улыбаясь.

Все тепло приветствовали ее. Но никто не встретил ее с такой теплотой, как высокий смуглый незваный гость.

Несмотря на прилагаемые усилия, капитану Кей не удалось скрыть некоторого нетерпения, прозвучавшего в ее голосе при словах:

— Мистер Мак-Кейб, вы очень заняты?

Ник одарил ее широкой, радостной и несколько хищной улыбкой. Кивнув головой, он произнес:

— Да, занят. И все же у меня всегда найдется время, чтобы оказать кому-либо услугу.

— Можно поговорить с вами?

— Разумеется, капитан. Чем могу быть полезен? — Широко улыбаясь, Ник оставался на месте.

— Поговорить конфиденциально, если не возражаете, мистер Мак-Кейб.

— А-а. Вы имеете в виду наедине? Только вы и я? — Его серебристо-серые глаза вспыхнули дьявольским огоньком.

— Это займет не больше минуты, — произнесла она как можно спокойнее, а про себя жалея, что не может вышибить ему мозги.

Ее соратники-солдаты совершенно не догадывались о том, что их капитан хоть на чуточку расстроена. Они в приподнятом настроении продолжали свою обычную работу.

— Сейчас приду, капитан, — сказал Ник. Он отложил в сторону нож и вытер руки о белый передник.

Кей повернула прочь. Сжав губы, она поспешно удалилась в общую комнату и стала ждать, полная решимости дать отпор надоедливому мошеннику с горящими глазами.

— Только скажите, что я могу для вас сделать. — Ник подошел так тихо, что Кей вздрогнула.

Она резко обернулась.

— Что вы здесь делаете?

— Как что? Работу во имя Бога, — сияя, произнес Ник. — То же, что и вы, капитан.

Кей пожала плечами, пытаясь сохранить спокойствие. Все в этом человеке раздражало ее. Эта убийственная улыбка. Самоуверенная осанка. То, как под тканью влажной рубашки перекатывались мускулы.

— Мак-Кейб, вам не удастся никого одурачить, — процедила она сквозь зубы.

Улыбаясь, Ник пожал плечами.

— Разве я пытаюсь кого-то одурачить? Как будто не слыша его, Кей произнесла:

— Запомните, что вы не первый malviviente, с которым я имею дело.

— Придется поверить вам на слово, капитан, — произнес Ник. — Поскольку я не имею понятия, что значит «malviviente».

— Пошляк, Мак-Кейб. Это означает «пошляк».

— Ну, этим вы меня пронзили, как ножом. — Ник театрально положил ладонь на грудь.

— Вы это переживете, — выпалила Кей, — а теперь снимите фартук и возвращайтесь в свой клуб.

— Все, что прикажете. — Ник был удивительно уступчивым. — Передайте, пожалуйста, компании, что мне надо было уйти и что я…

— Передам.

Кивнув головой, Ник снял с пояса полотенце. И спросил с неожиданной заинтересованностью:

— Почему они вступают в армию? Наверняка здесь жалованье невелико.

— Невелико.

— Так зачем они здесь?

— Чтобы помочь людям, — вымолвила Кей. — Вы можете это понять? Вы в состоянии представить себе, что можно работать не покладая рук на благо других, а не ради собственной выгоды?

— Нет, — сознался Ник, — едва ли.

— Я так и думала. — Кей осуждающе покачала головой. — У вас есть совесть?

— Для меня это непозволительная роскошь. Он улыбнулся.

Она не улыбалась.

— Скажите, Мак-Кейб, зачем человек вроде вас стал бы проводить день за чисткой картошки в миссии Армии спасения?

— Сказать правду? — спросил Ник.

— Правду, — отвечала Кей.

— Чтобы быть около вас. — С этими словами он проворно перебросил белое полотенце за спину Кей и, держась за него обеими руками, притянул ее к себе. Его голос зазвучал с какой-то особенной теплотой, когда он произнес: — Я хотел видеть вас.