– Твое величество? – удивился Эхе, никак не ждавший появления здесь императора.

Увидев лицо отца, ошарашенного его бестактной фамильярностью, юноша улыбнулся и пояснил:

– Горные мастера, даже ученики, имеют право называть Его величество на «ты».

– Ясно… – неодобрительно покачал головой деор. Такого он не понимал и понимать не хотел. Монарх есть монарх! Никто не должен говорить ему «ты»! Но в чужой монастырь со своим уставом лезть глупо. Еще одно доказательства безумия элианцев…

Император сел напротив старого владетеля. Тому показалось, что его внимательно изучают.

– Думаю, вы все поняли, – заговорил повелитель Элиана.

– Да, Ваше величество, – медленно наклонил голову деор.

– И что вы по этому поводу думаете?

– Хотел бы знать причины.

– Причины чрезвычайно просты, – в голосе императора слышалась ирония. – Мне не нравится политика нынешнего короля. Нартагаль эту войну проиграет, думаю, это уже ясно.

– Это ясно любому здравомыслящему человеку… – тяжело вздохнул старый владетель. – Только мой кузен к таковым никогда не относился.

– А после поражения вашу страну ждет оккупация. Я уже говорил одному человеку, что я не Маран, и прощать никому и ничего не намерен.

– Но это значит, что династия должна смениться очень быстро, – приподнялись брови деора. – Новому королю придется выйти из Альянса и заключить союз с империей, чтобы избежать войны на своей территории.

– Именно так, – подтвердил элианец. – Да и законы в вашей стране крайне гнусные, их давно пора менять. Королю, решившемуся на это, нами будет оказана всемерная поддержка.

– Это мне было понятно сразу, – позволил себе почти незаметную улыбку владетель. – Мне другое неясно.

– Что?

– Каким образом можно быстро сменить династию. Во-первых, у короля есть сын. Да и самого его убрать будет непросто.

– Это мои заботы.

– Но убивать ребенка? Не слишком ли?..

– Принца не нужно убивать, – холодно возразил император. – На это я не пошел бы ни в каком случае. Возможно, вы не в курсе, но Его высочество Ирхэ при смерти, ни один целитель не смог ничего сделать с его белокровием. Мальчику осталось жить несколько дней.

– Великая радость для дяди короля… – иронично хмыкнул деор. – Нам, похоже, придется удвоить охрану. Третий наследник обязательно попытается убрать Эхе.

– Вскоре ни его, ни короля не будет в живых, – заверил его император. – Умрут они от естественных причин, никто ничего не заподозрит. В этом случае вы сумеете все организовать?

– В этом случае и организовать особо ничего не нужно, – недоверчиво глянул на колдуна старый владетель. – Смотрящие не позволят нарушить порядок наследования. Хотя кое-что предпринять все же не помешает. У королевы прав на престол нет, но она все равно постарается не выпустить власть из рук семьи, женщина решительная. Придется спроваживать ее в монастырь.

– А меня кто-нибудь спросил? – в глазах Эхе горели недоумение и обида, он многое понял из разговора отца с императором. – Почему я должен становиться королем?! А может, я не хочу?!

– Ты сам говорил, что если бы был королем, то изменил бы порядки в вашей стране, – повернулся к нему Его величество. – Вот я и хочу дать тебе такой шанс. Подумай о тех же рабах. Твоей Шен повезло, что ты ее полюбил. А сколько рабынь прямо сейчас кричат от боли под пытками? Не знаешь, часом?

– Не знаю… – опустил голову юноша, вспомнив виденное в воспитательных приютах. – Хорошо, твое величество. Я попробую.

– Будет очень трудно, – предупредил император. – Настолько, что… Но у тебя есть Шен. Кстати, девочка. С этого момента я освобождаю тебя от любых других дел, только по общему Зову ты обязана будешь явиться. Будь с Эхе, помоги ему.

– Спасибо, твое величество! – благодарно улыбнулась девушка, бросив сияющий радостью взгляд на любимого.

– О чем это вы? – подозрительно прищурился деор.

– Она знает, – обтекаемо ответил император, ничего из его ответа владетель не понял. – И еще одно. Эхе, Шен, тренировок вам тоже никто не отменял, учениками вы остались. Мастера-наставники прибыли с вами и уже завтра продолжат занятия. Нартагальский язык и обычаи они знают прекрасно, все шестеро урожденные нартагальцы, сами решите, кем их представить.

– Как скажешь, твое величество… – поежился юноша, вспомнив утреннюю тренировку. – А учитель?

– Иногда он будет тебя навещать, тебе еще многое предстоит узнать.

– Не сомневаюсь, – поддержал императора деор. – Даже больше, чем многое. У нас здесь не империя, ты, сын мой, должен будешь знать, чего ждать от каждого рода, кто опасен, а кто нет. Кто кому союзник, а кому враг. Я уже не говорю об интересах Церкви и Смотрящих, с последними возникнет множество проблем, особенно – если начнешь менять вековые устои. Перед тем, как начинать, придется раздавить Смотрящих, иначе они похоронят тебя.