Единственным минусом такой жизни стал острый дефицит свободного времени. Для встреч с Аливией его приходилось просто выкраивать в напряженном графике Олега. Девушка, конечно, расстраивалась, но молодого мага ни в чем не винила. Как оказалось, стараниями Триссена она была в курсе их беседы со старшим братом.

– Знаешь, я ведь и вправду очень беден. Состояния быстро не делаются, тем более недавними студентами Академии. У меня за плечами практического опыта больше, чем у любого другого мага моего возраста, но денег это не принесет. Нужно работать, очень много работать, – сказал Олег на одной из прогулок.

– Я понимаю, – вздохнула Аливия. – И чем ты занимаешься?

– Да всем понемногу. Свою должность я бы описал как дикий сплав из мальчика на побегушках и свободного мага-исследователя. Ерунда, в общем-то, но рассчитываю, что долго засиживаться на этом месте мне не придется.

Тогда разговор плавно увял, но собственные слова никак не выходили из головы Олега. Он был именно мальчиком на побегушках, чего-то действительно серьезного ему не поручали. Поэтому когда льер Бримс сообщил о его участии в званом приеме, посвященном приезду иноземной делегации, землянин испытал нешуточное волнение. Неужели его решились-таки повысить, да так скоро?!

Заранее узнать, кто же прибывает в Нолд, он не подумал.

…Встреча проходила в левом крыле Дворца Закона, в Янтарном зале. Раньше Олегу бывать здесь не приходилось, и он оказался потрясен открывшейся ему красотой. Он даже представить не мог, сколько тассова камня ушло на отделку. Пол, стены, потолок, огромные колонны – всюду искусно подкрашенный янтарь, словно светящийся изнутри. Многочисленные мозаики с изображениями знаковых для Республики событий притягивают взгляд. Олег остро пожалел, что не может просто взять и пройтись вдоль стен, восхищаясь искусством резчиков.

К его удивлению, остальных собравшихся здешние красоты не интересовали. Пришедшие сюда Мастера о чем-то увлеченно беседовали, бурно жестикулируя, немногочисленные армейцы выстроились как на параде, вполголоса обсуждая общих знакомых и особо не стесняясь в выражениях. Заметил Олег и нескольких знакомых Наказующих, с которыми он просто обменялся вежливыми поклонами. Из знати присутствовали лишь главы нескольких семей, но представителей рода Чимир среди них не было. Отдельно от всех, судя по характерным медальонам, стояла группа купцов, и по сторонам они смотрели с заметным профессиональным интересом.

В конце зала под огромной мозаикой с изображением колосса с молниями в руках стоял помост с четырьмя креслами – одно в центре и остальные три на ступень ниже. Не чем иным, кроме как тронами Архимага и трех его Магистров, это быть не могло. Через несколько минут в зале появились и сами хозяева Нолда, заняв положенные по протоколу места, что ознаменовало начало аудиенции. Заиграла торжественная музыка, богато украшенные ворота медленно открылись. В Янтарный зал с присущей только им основательностью вошли… гномы.

– Тысяча мархузов! – сказал Олег потрясенно.

Уж чего-чего, но такого подвоха он не ждал. После предательства проклятых коротышек даже видеть их ему совершенно не хотелось. Зачем Бримсу понадобилось приглашать его на эту хфургову встречу?!

Пока Олег пытался унять эмоции, закончился обмен приветствиями, и какой-то дородный гном с окладистой бородой выступил вперед, неся в вытянутых руках золотой поднос с перевязанным серо-стальной лентой свитком. Следуя церемониалу, в сажени от помоста подгорный воитель остановился, а к нему по очереди подошел каждый из Магистров и провел рукой над необычным даром. Лишь затем верительную грамоту – а это была именно она – забрал лакей и передал льеру Виттору.

– Какое пафосное, но совершенно бессмысленное действие. Как же люди и нелюди обожают всякие помпезные церемонии, – раздался смутно знакомый голос из-за спины землянина, заставив его дернуться от неожиданности. – Какая бестолковая трата времени и сил, не правда ли, льер Олег?

– Сухарт! – прошипел землянин, разворачиваясь к гному. Это действительно был он. Знакомая борода-косичка, хитрый прищур глаз… – Сухарт! – повторил Олег со злобой.

– Ну-ну, уважаемый. Не стоит так злиться, люди ведь смотрят, – фыркнул коротышка. – Да и вообще, может, ты даже, страшно сказать, желаешь напасть на члена посольства в день вручения верительных грамот? О-о-о, более веского повода для объявления войны сложно придумать. Разве что решишь угробить всех гномов в Нолде… Как, не желаешь?

– Что тебе от меня нужно? Никак опять союз решил предложить… – Олег наконец взял себя в руки, к нему даже вернулась прежняя язвительность: – На взаимовыгодных условиях, – добавил он, передразнивая басок гнома.

Сухарт не сдержался и заухал в кулак. Удивительное дело, но на территории чужой страны он вел себя совершенно по-хозяйски. И плевать ему на всех магов, вместе взятых.

– Сколько иронии, Отец гор, сколько иронии… Чую, злопамятный ты, льер Олег. Такой молодой – и столько негатива в себе накопил, нехорошо! – сообщил Сухарт доверительно. – А мы вот тебя простили. Хоть и побуянил ты знатно, ай, как знатно.