Хотелось скорей домой, поделиться со своими радостью.

Лишь одно омрачало настроение: в последней игре, когда мы встречались с «Интером», меня сильно ударили в спину. Врачи установили: травматический радикулит. В Одессе предстояло длительное лечение.

Наверное, с этого началась полоса неудач. Обычное дело в спорте: все вроде бы шло хорошо, жизнь тебе улыбалась, но в один день все переменилось. Такое впечатление, будто среди лета наступила осень, задул холодный ветер, небо заволокли тучи. Неуютно на земле, тоскливо.

А все потому, что наша команда, «Черноморец», была вынуждена покинуть высшую лигу. Какой тяжелый в нее путь и какой легкий, стремительный обратный!

Шапошников ходил мрачный и молчаливый. Я уже не раз видел, как он потихоньку, чтобы никто не заметил, клал в рот таблетку валидола, поглаживал левую часть груди. Да и все мы, игроки, были как в.воду опущенные.

Одесса — футбольный город, тут давние спортивные традиции. Со слов старожилов я знал, что команда нашего города еще в 1912 году, когда разыгрывался первый Всероссийский турнир, победила и москвичей, и петербуржцев и стала чемпионом. Прослышав об этом, соседи, живущие в маленьком городке Аккерман, заявили, что не могут считать одесситов чемпионами, поскольку с ними, с аккерманцами, они не провели официальной игры. Ну, а то, что одесситы победили там каких-то москвичей или петербуржцев, — так это, извините, еще проверить надо!

И тогда оскорбленные в своих лучших чувствах одесситы поехали в город Аккерман и поназабивали его трижды славной команде по первое число. Вот тогда аккерманцы согласились: «Это да, теперь вы настоящие чемпионы!..»

Вот какое футбольное прошлое у моих земляков! Не говоря уже о том, что и на Украине одесситы издавна славились своими футболистами, успешно конкурировали с сильнейшими командами Харькова, Днепропетровска, Николаева. А киевлянам они вообще помогали постоянно: в «Динамо» отрядили своих лучших игроков — легендарного вратаря Николая Трусевича, известного нападающего К. Пионтковского, полузащитников II. Лившица, М. Малхасова и других. Это еще до войны. А после нее — В. Щеголькова. А. Зубрицкого, С. Решко… Словом, Одесса, действительно, футбольный город.

И вот она теряет место в высшей футбольной лиге страны! Можно ли смириться с подобным?!

Коллектив «Черноморца» тяжко переживал это. Но ничего не попишешь — сами виноваты. Ушли ветераны, еще не окрепли молодые игроки… Болезненный процесс. Даже для самых именитых команд.

…Однажды, вернувшись домой, я застал там незнакомого молодого человека. Он о чем-то беседовал с матерью. По ее лицу я понял, что беседа у них была непростая. Увидев меня, незнакомец заулыбался.

— Здравствуй, Леонид! — Поздоровался он так, словно знал меня давно, и представился: — Я — Биба.

Ну, конечно, это Биба! Совсем недавно его портреты печатались в газетах и журналах. Это лучший футболист страны 1966 года. Но почему он у нас?

— Ну, дай я на тебя посмотрю как следует, — сказал Биба, поднимаясь.

— Ой, — начала было причитать мама, — такой худенький, аж светится…

— А как вы хотели! — весело воскликнул наш гость. — Он же футболист, как штык должен быть. Верно я говорю?

Я молчал, ждал, что будет дальше. Неспроста же он приехал из Киева.

Биба не заставил ждать себя долго.

— Тебя приглашают в киевское «Динамо». Собственно, я за тобой приехал.

Я слушаю, молчу. А у самого на сердце тревожно и радостно: в Киев зовут, в «Динамо»! Но ведь нужно будет бросить родной город, «Черноморец», мать и сестер — это невозможно!

Но самое главное, что подумает обо мне тренер — Сергей Иосифович Шапошников, товарищи, которых сейчас постигла беда, а я вдруг все брошу и убегу из Одессы?

Но с другой стороны — имею ли я право отказаться от предложения?

Словом, растерялся.

— Подумаю, — ответил.

Биба всплеснул руками.

— Да что там думать!.. Ты понимаешь, о чем речь — тебя приглашает киевское «Динамо»! О такой команде только мечтать можно. Согласен?

Я пожал плечами:

— Сказал, подумаю.

— Сказал, сказал… — начал кипятиться Биба. — Ты пойми, иной футболист всю жизнь мечтает попасть в такую команду, а не может. А тебя зовут! Александр Александрович Севидов велел без тебя не возвращаться. Это же понимать надо!..

Однако я стоял на своем.

Биба махнул рукой и больше, пока мы пили чай с вареньем, к этому разговору не возвращался.

Утром я разыскал Шапошникова и все ему рассказал.

— Началось, — вздохнул Сергей Иосифович. — Вот что значит игрок сборной! Ну и как же ты решил? Хотя, что еще спрашивать: теперь же мы первая лига… А там!..

Он смотрел куда-то в сторону, видимо, чтобы не смущать меня, но я знал, что весь он напряжен и волнуется, хоть и не показывает виду.

— Я ничего не решил. Хочу с вами посоветоваться.