Где-то в полдень, когда желудок у Егора совершенно скукожился, остановились, чтобы немного передохнуть и перекусить. Махот распотрошил собственный мешок, в котором обнаружились фляга с пивом, кольцо колбасы и краюха хлеба. Заметив, что у спутника при себе нет вообще ничего съестного, он сокрушенно покачал головой:

— Как так вышло?

— А вот, — Егор неопределенно развел руками. — Происки темных сил.

— А, ладно, — ответ Бешеного Соню полностью удовлетворил. — Угощайся. Мне не жалко.

Они поели, а остатки припасов Махот убрал в мешок, после чего заявил, что надо бы часок подремать. Егор, глаза которого тоже слипались, спорить не стал, и Бешеный Соня улегся прямо на траве. Через миг лес огласил раскатистый, мощный, иногда переходящий в инфразвук, настоящий богатырский храп.

Деревья от него, конечно, не качались, и земля не тряслась, но вот листья с веток облетали точно.

— Ничего себе! Прямо Годзилла какой-то! — прокомментировал Аладдин. — Давай, буди его! Если за нами кто гонится, они за две версты услышат! Портки, конечно, намочат, но мимо не пройдут.

И вот тут стало ясно, почему Махота прозвали Соней.

На толчки в плечо и покрикивания в ухо он не отреагировал никак, на подергивания за уши начал отмахиваться и едва не отправил Егора в нокаут. Засунутая в нос травинка породила могучий чих, но даже после этого великан и не подумал проснуться, только перевернулся на другой бок.

— Первый сподвижник, первый сподвижник, — произнес Егор, сердито глядя на Аладдина.

— Ну, кто же мог знать… — принялся оправдываться тот. — Я его досье не читал и все такое, оценил только по тому, как он дерется. А от этой дубины даже дракону несладко придется, честное благородное слово.

Разбудить Бешеного Соню Егор так и не смог, не помогла даже вода из ближайшего болотца. Пришлось ждать, когда он очнется сам, и произошло это, если мерить земными категориями, как раз примерно через час. Храп прервался, последовал мощный зевок, и Махот приподнялся, с хрустом потягиваясь.

— Все в порядке? — спросил он, глядя на Егора.

— Прикинь, в полном, — отозвался тот. — Ну что, пошли?

Вскоре выяснилось, что из дневного сна вышла немалая польза — Бешеный Соня стал на диво молчалив. Хотя все дело могло быть в том, что он исчерпал запас имеющихся в голове словесных комбинаций.

Они миновали небольшое озерцо, круглое, с кувшинками у берегов, и тут Махот неожиданно встал.

— Что такое? — спросил Егор.

— Тихо, — шепотом отозвался великан. — Там дорога. И кто-то есть. Я слышу. Жди здесь, проверю.

Он опустился на пузо и с неожиданной ловкостью пополз вперед, оставив дубину на месте. Качнулись папоротники, и Бешеный Соня исчез из виду, словно вовсе растворился в воздухе.

Вернулся он быстро и сообщил:

— Слуги Пожирателя. Двое. Попробуем обойти южнее.

— Вот гады прилипчивые! — занервничал Аладдин. — Чего они к тебе прицепились? Придурки необразованные! Не знают, что ли, что герой не только непобедим, но и неуловим?

Егору очень хотелось вспомнить анекдот про Неуловимого Джо, но он сдержался, понимая, что вряд ли Махот адекватно воспримет то, что его спутник начнет беседовать с пустым местом.

Попытка обхода не увенчалась успехом — вскоре они наткнулись на еще один патруль, затем на третий, от которого пришлось укрываться в заросшем овраге, и стало понятно, что по лесу движется масштабная облава, а уцелевшие во время боя у корчмы ребятишки взялись за дело всерьез и с размахом.

— Как они так быстро набежали? — спросил Егор, когда двое верховых с готовыми к стрельбе луками скрылись из виду. — Или тут тоже есть сотовые телефоны и конференц-связь?

— Магия, — сказал Бешеный Соня. — Связались через храм. Слетелись, как вороны.

— И что нам делать? Попытаемся прорваться? — Егор ощутил неожиданный прилив воинственности и совершенно забыл в этот момент, что вооружен только коротким ножом, да и тем умеет пользоваться примерно так же, как новорожденный — ногами.

— Да! — обрадованно воскликнул Махот, больше всего на свете любивший, похоже, крепкий сон и хорошую драку.

— Не глупи! — поспешно вмешался Аладдин. — Они не станут вступать с вами в бой, расстреляют издали стрелами. И ты, и твой не слишком интеллектуальный сподвижник станете напоминать ежей, только колючками внутрь. Может быть, вам попытаться пройти через Мерцающие топи?

— Мерцающие топи? — повторил Егор.

Название казалось жутким и одновременно красивым.

— Вот как? — встрепенулся Бешеный Соня. — Топкие твари и опасные места! Или наоборот! Хотя можно. Никто не решит. Если мы пойдем туда. Конечно, нужно сделать это! Пошли!