— И тебе, Алчная Пасть Тьмы, всевеликих злодейств и уничтожающих деяний, — с кислой миной ответствовал Три Пальца, подумав при этом, что все служители темных божеств склонны к выспренной ритуальности и что чем мельче жрец, тем больше он пыжится и тем тщательнее соблюдает церемониал. — Ладно, хватит воздух сотрясать. Что тебе надо?

Алчная Пасть Тьмы несколько раз моргнул, переключаясь с возвышенного штиля на обычный, а затем печально сообщил:

— Есть основания полагать, что в Нифигляндию явился герой, призванный покончить с вами, владыка.

— Да? Ну и что?

Служителя Аш-Райтана равнодушие собеседника несколько сбило с толку, его изумленное отражение пошло волнами и даже на мгновение пропало, но быстро вернулось.

— Но как же… ведь он может… — забормотал он.

— Ничего он не может! — прервал жреца Три Пальца. — Я видел, кто именно явился в наш мир. У этого парня такие же шансы повергнуть меня, как у придурковатого деревенского пастуха. Вы сталкивались с ним?

— Да-а.

— Тогда он должен быть мертв, — темный маг вгляделся в лицо собеседника. — Или… нет?

— Он ускользнул, — служитель Аш-Райтана стыдливо отвел взгляд.

— Не понял. В северных лесах твои парни знают каждый угол, их у тебя почти сотня, все опытные воины и охотники, многие владеют магией. Поймать чужака-одиночку для вас должно быть легче, чем три пальца откусить. И ты мне говоришь — «он ускользнул»?

— Мои ловчие команды потеряли след, — признался жрец. — А Мерцающие топи мешают использовать поисковую магию. Одна из команд вообще пропала… Говорят, что в тех местах видели Ольху Бредную.

— Эту бешеную бабу со зверушками?

— Не хотел бы я сойтись в бою с этими «зверушками», — служитель Аш-Райтана поежился.

— Значит, так, — Три Пальца вложил во взгляд максимум презрения. — Перекрывайте дороги: на юг, в Секлию, в Северный оплот гномов… куда он еще может потащиться за помощью? Загляните в Ставир, окружите Некрополь Петрона. Не будет же герой сидеть в глуши, где даже волки появляются только по большим праздникам?

— Я все понял. Сделаем.

— Очень надеюсь, — последнее слово темный маг выделил, — что уже через несколько дней ты доложишь мне об успехе. Можете захватить его, можете убить — мне все равно. Понятно?

— Так точно, — отозвался жрец.

— Тогда проваливай и берись за дело, — Три Пальца развернулся и зашагал обратно к столу, не оглядываясь на зеркало, где медленно таял образ верховного служителя Аш-Райтана.

Копченая медвежатина, которой удалось разжиться после встречи с рыжей ведьмой, на вкус напоминала бумагу и жевалась с большим трудом, но зато помогала скрашивать дорожную скуку. Выковыривая из зубов волоконца мяса или выковыривая зубы из куска мяса, как-то забываешь о том, что уже который час тащишься по лесу, а никаких признаков города не видно.

Ганди-Ла, как всякий большой ученый, был невнимателен в мелочах.

А мелочами для рахива являлось все, что не относилось к области его научных интересов.

— О, вот и дорога! — заявил он, когда путники выбрались на неширокую полосу утоптанной земли.

— Без тебя не догадались бы, — съязвил Аладдин.

Дорога повернула несколько раз, и открылся вольный город Ставир: окруженный зубчатой стеной, он располагался на берегу реки, и с оставшихся трех сторон его лежала вырубка, лишенная даже кустарника. Проскользнуть через нее незамеченным смог бы разве что лазутчик, умеющий превращаться в мышь или стащивший у Гарри Поттера его плащ-невидимку.

— Прикинь, красиво, — сказал Егор, разглядывая могучие сторожевые башни из темного камня и вьющиеся над ними флаги, серые с серебром. — Что там на этих, на знаменах нарисовано?

— Город Ставир является перевалочным торговым центром, через него идет транзит гномьих товаров на юг, — забубнил Аладдин точно аудиоэнциклопедия. — Основан четыреста лет назад после Войны Белоснежки и Семи Кланов, управляется советом консулов. На гербе — белые топор и меч на сером фоне, обозначающие единение двух рас в суровых условиях…

Дальше Егор слушать не стал.

— А зачем мы туда идем? — поинтересовался Ганди-Ла, которому этот вопрос ранее в голову не приходил.

— За шопингом, — объяснил Егор и, обнаружив, что его не поняли, добавил: — Ну, покупки всякие сделать. А то у меня нет ничего. Ни мешка, ни одеяла, ни запаса продовольствия…

— И коня у тебя нет, а должен быть, — вмешался советчик, и Егор споткнулся на ровном месте.

Он до последнего надеялся, что придется обойтись без дурацкого атавистического пережитка, которым является езда верхом. Нет, конечно, свежеиспеченный герой слышал всякие слова типа «седло», «уздечка», «аллюр», но смутно представлял, что конкретно они обозначают и с чем их едят.