— Высшего качества… — пробормотал Егор, вспомнив давнюю реплику Яхирона.

Совесть намекала, что неплохо бы признаться в том, что он тут, в общем-то, ни при чем, виной всему особое шогготское, очень вовремя оказавшееся в крови. Но отрицать совершенный подвиг было как-то неудобно, а кроме того, Ганди-Ла уже вопил на весь коридор, призывая кого-то в свидетели.

Усевшийся на поверженного кровососа Аладдин ухмылялся откровенно издевательски.

— Э… это не просто вампир, — сказал Егор, когда рахива вломился в комнату в сопровождении Бешеного Сони и еще полудюжины каких-то типов, большей частью — гоблинов. — Его зовут Рагудил, он владеет магией и чуть ли не самый главный приспешник Трех Пальцев.

— Сам Рагудил повержен! — воскликнул один из гоблинов, с восхищением уставившись на Егора. — Это чудо! Сегодня мы по всем правилам казним его на главной площади при стечении народа и возгласим хвалу нашему гостю!

Егор невольно приосанился.

— Конечно, обязательно, — он кивнул, постаравшись сделать это величественно. — А сейчас не скажет ли мне кто-нибудь, где здесь сортир?

Путь отряда Хранителей, занырнувшего в Великое Дупло, был труден и усеян опасностями. Во-первых, они могли подвернуть ногу или разбить лоб, поелику в дупле царила тьма, во-вторых, имели шансы помереть со скуки, поскольку несколько дней только и делали, что шагали по ветвящимся тоннелям, похожим на внутренности исполинских корней.

Но самое главное — столь разношерстная компания могла впасть в то, что социологи называют межличностным конфликтом, а обычные люди — склокой, и просто-напросто перерезать друг друга.

Призванный следить за порядком Бурбурэль Посох не имел возможности этого делать, поскольку выбирал дорогу. Сверни они не туда — выйдут не там, и это в лучшем случае, а в худшем — и вовсе никуда не выйдут, а будут бродить по утробе Вселенского Древа, пока не закончатся вода и продукты.

Что самое странное, за все путешествие под землей не произошло ни единой ссоры, даже самой мелкой, хотя гном подозрительно поглядывал на гоблина, а гхыль не доверял обоим эльфам.

Великое Дупло представляло собой вход в древнюю транспортную систему, созданную эльфами сразу после их появления в Нифигляндии. Выходы из нее, соответственно, располагались там, где ранее находились значительные поселения или большие храмы остроухих.

Один из них был в среднем течении реки Риаро, неподалеку от того места, где в нее впадал крупнейший приток.

— Спали меня Оро, это выход! — сказал Бурбурэль, когда круглый тоннель с деревянными стенами, полом и потолком в очередной раз свернул и стало видно, что далеко впереди маячит пятнышко света.

— Славно, — гоблин Торот деловито осклабился. — А то у меня от этой тьмы в мозгах помутнение.

— Да ну? — маг оглянулся. — Неужто у тебя есть мозги?

— Они у всех есть, — зеленокожий и не подумал обидеться. — Даже у гхылей.

Одноглазый Хрыщ, за дни в дороге порастративший заемный аромат благовонных масел и вновь начавший пахнуть так, как ему положено, то есть ужасающе, заморгал единственным глазом.

— Это он тебя оскорбил, в натуре, — пояснил гном Помело, как и всякий мелкий уголовник, любивший разборки и шансон. — Ты должен подойти к нему и ударить в морду, а иначе будешь волком позорным.

— А чем волк позорный отличается от обычного, йок? — спросил Хрыщ.

— Заткнулись, мигом! — рявкнул маг, и все замолчали.

На второй день пути Торот вновь попытался назвать Бурбурэля дедулей, и тут они узнали, каков их предводитель в гневе. Он превратил гоблина в кучу навоза, затем в пупырчатую жабу, гигантскую мокрицу, потом лишил его ноги возможности сгибаться, а язык — подвижности.

А напоследок заявил, что «не будь я добрым чародеем, убил тебя вообще на фиг».

Хранители прониклись и осознали, что мага лучше не раздражать.

Пятнышко света приблизилось, открылись детали — круглое отверстие, в которое проникали солнечные лучи, ведущие к нему ступени. Бурбурэль протиснулся в него первым и обнаружил, что выбрался из дупла громадного дуба, венчающего небольшой холм, сплошь заросший лещиной.

— Дошли, — сказал маг, после чего развернулся, чтобы обозреть свою, за неимением другого слова, дружину.

Вылезший на свет Помело начал вытряхивать из бороды сор, гхыль вытащил из ножен меч и принялся им размахивать, глядя, как сверкает лезвие, гоблин повалился на траву, и только Аэрозэль дисциплинированно вытянулся, глядя на начальство и ожидая приказов.

— Толпа идиотов… — пробормотал Бурбурэль. — И это Хранители? А ну, смирно!

Чтобы осознать и выполнить команду, разноплеменной компании понадобилось некоторое время, но зато строй вышел почти как настоящий. Маг прошелся вдоль него, от эльфа на правом фланге до замыкающего Хрыща, и даже на мгновение почувствовал себя полководцем.

Довольно неудачливым, честно признаться.

— Значит, так, — сказал он. — Сейчас мы находимся во владениях нашего врага и посему обязаны соблюдать осторожность. Никто не должен догадаться, кто мы такие и что здесь делаем. Поэтому предлагаю всем с сегодняшнего дня сохранять строжайшее инкогнито.