– Тут не всё так просто, – сказал начальник тюрьмы. – Если верить биосканерам, на борту всего горстка живых.

– Горстка – это сколько? – поинтересовался Везек.

– Человек десять или двенадцать.

– Десять или двенадцать? – Везек покачал головой. – Видимо, сканер неисправен. Одного экипажа на разрушителе должно быть тысяча человек, если не больше.

– Спасибо, – сухо поблагодарил Клот. – Мне знакомы имперские стандарты.

– Простите, сэр. Но тут или наше оборудование неисправно, или...

– Или там происходит нечто непонятное, – в первый раз подал голос Сарторис и сам удивился собственной хрипоте. – Нечто, чего нам совершенно не нужно.

Все оглянулись на него. Молчание показалось вечностью. Потом начальник тюрьмы откашлялся.

– О чём это вы, капитан?

– Вряд ли Империя бросит целый звёздный разрушитель посреди космоса без серьёзной причины.

– Он прав, – поддержал Остин. – Возможно...

– Исследование внутренней атмосферы не выявило наличия каких-либо известных токсинов или загрязнителей, – возразил Клот. – Конечно, всегда остаётся вероятность, что наши инструменты ошиблись с числом обитателей на борту. Мы считываем много переменных: электрическую активность мозга, пульс, движение. Любой из этих показателей может дать искажённую картину. В любом случае... – он улыбнулся: неубедительный розыгрыш, в котором должны были сработать невидимые нити и крюки с обеих сторон рта. – Самое главное, что мы можем снять оборудование для ремонта наших двигателей и лечь на курс, пока совсем не выбились из графика. Поэтому я отправлю разведгруппу: капитана Сарториса и рядовых Остина, Везека и Армитажа вместе с инженерами-механиками, чтобы они посмотрели, что можно снять. Стыковка в течение часа. Вопросы?

Вопросов не было. Клот отпустил всех, как обычно, просто повернувшись к ним спиной. Сарторис уже хотел уйти вместе со всеми, но начальник тюрьмы окликнул его.

– Капитан.

Замерев в дверях, Сарторис глубоко вздохнул. Головная боль ушла ещё глубже, застучала ещё сильнее, как разросшееся зубное воспаление в одной из передних пазух. Дверь закрылась за его спиной. В пространстве комнаты, которое резко сжалось, осталось только двое.

– Я не совершаю ошибки, направляя вас вместе со всеми?

– Простите, сэр?

– Сэр, – на лице Клота опять заиграла улыбка, бледная тень предыдущей. – Давно я не слышал от вас этого слова, капитан.

– Мы не особо видимся в последнее время.

– Мне хорошо известно, что этот рейс вам особенно... неприятен, – сказал Клот.

Сарторис стал истово молиться про себя, чтобы начальник тюрьмы не стал опять тереть подбородок. В противном случае капитан уже не был так уверен, что не поддастся страстному желанию двинуть ему прямо по напыщенной и недовольной физиономии.

– После произошедшего две недели назад я ждал вашего прошения об отставке, но оно пришло от доктора Коди.

– Почему?

– Она видела, как вы хладнокровно убили заключённого.

– Её слово против моего.

– Ваши устаревшие методики допроса больше не подходят, капитан. Империя расходует на вас намного больше, чем получает отдачи.

– При всём уважении, сэр, Лонго был никто, воришка...

– Этого мы больше никогда не узнаем, не так ли?

Сарторис чувствовал, что кулаки сжимаются сами, а ногти уже режут ладони, пронизывая кожу острейшей болью.

– То есть вы не хотите, чтобы я участвовал в разведгруппе, господин начальник тюрьмы? Главное – скажите.

– Напротив. Считайте, что этим заданием вам дана возможность искупить свою вину если не передо мной, то перед Империей, которой мы оба многим обязаны. Это понятно?

– Да, сэр.

Клот развернулся и внимательно посмотрел на него, будто искал признаки сарказма или издёвки. За десятилетия службы Джарет Сарторис побывал в самых разных концах галактики и жил в условиях, каких не пожелаешь и самому лютому врагу. Он мог заснуть в таких местах и совершить такие неописуемые поступки, что готов был распродать себя на органы, лишь бы забыть. Простое "да, сэр" на этом фоне звучало не хуже, чем всё остальное.

– Значит, вам всё ясно? – спросил Клот.

– Предельно, – ответил Сарторис.

Клот церемонно повернулся к нему спиной. Кабинет начальника тюрьмы был намного больше любого другого помещения на барже, но для Сарториса и этого было мало. Когда его обдуло прохладным воздухом из коридора, он понял, что форма в подмышках полностью пропотела.

Глава 6. Мёртвые мальчики

– Будешь туда пялиться, – сказал Кейл, – обязательно покажется какая-нибудь мерзость.

– Уже показалась.

Триг сидел на привычном месте в камере и смотрел сквозь прутья. В камере напротив двое заключённых-родианцев, которые сидели здесь ещё до того, как они с Кейлом и отцом прибыли на баржу, стояли у решётки и смотрели злобными взглядами. Иногда они что-то бормотали друг другу на непонятном Тригу языке, тыкали в него с братом пальцами и издавали шум, похожий на смех.

В данный же момент они просто смотрели.

Прошло почти два часа с тех пор, как на барже объявили режим строжайшей изоляции. Триг уже не помнил, когда всё произошло. Это первое, что у тебя забирает Империя вместе со свободой – чувство времени. Оно тебе уже не понадобится. Поэтому Триг ориентировался по ощущениям тела, когда пора есть, спать или тренироваться.