— Но, дорогая моя, нужно же как следует подготовиться… — пробормотал он.

Анна нашла опекуна в библиотеке, где он обыкновенно проводил несколько часов после завтрака. Флора пришла вместе с ней. Во время разговора она разглядывала корешки толстых книг и делала вид, что их беседа ни капли не интересует ее.

— Я вовсе не хочу пышное торжество, — сказала Анна. — Близкий друг Артура Гарольд через неделю уезжает…

Тут голос Анны дрогнул, и более проницательный, чем лорд Чизвик, человек сразу бы почуял неладное.

— Артур хочет, чтобы он был шафером, — закончила Анна.

— Не знаю, — пожал плечами Чизвик. — Тебе лучше поговорить с самим Артуром.

Ох уж мне эти женщины, говорил весь его вид. Буквально вчера Анна и слышать не желала о свадьбе. Прошли сутки, и она уже жаждет как можно скорее стать графиней Шафтсбери. Как это понимать?

— Дядя Джордж, но мне неприлично разговаривать с Артуром на подобную тему, — строго произнесла Анна. — Вы мой опекун, вам и карты в руки.

Флора едва подавила в себе естественное желание рассмеяться. Чизвику невдомек, что больше всего на свете Анна боится, что Артур начнет расточать ей любезности, если она обратится к нему с таким предложением. Еще и целоваться полезет. Он производит впечатление весьма решительного мужчины…

— Раз ты так настаиваешь… — забормотал Чизвик. — Но ведь нужно шить платье, заказывать…

— Ничего не надо, — отрезала Анна. — Можно купить все готовое.

Флора выразительно кашлянула. Полегче, хотелось сказать ей. Не дави на старичка, а то он чтонибудь заподозрит.

— Хорошо, но тогда какое число тебя бы устроило?

— А в эти выходные не получится? — простодушно спросила Анна.

— Но сегодня уже пятница! — воскликнул Чизвик.

— И Артур устраивает вечеринку, ты разве забыла? — напомнила Флора.

— Вот и чудесно, — не отступала Анна. — Превратим обычную вечеринку в свадебное торжество.

У лорда Чизвика глаза на лоб полезли. Он представил себе реакцию Артура и подумал, что такая спешка не подобает воспитанной девице.

— Дядя Джордж, прошу вас, поговорите с ним, — взмолилась Анна.

— Я поговорю, — кивнул Чизвик. — Но на эти выходные даже не рассчитывай.

Он сурово поглядел на Анну, взывая к ее здравому смыслу.

— Нужно подождать хотя бы неделю. Иначе все будут очень удивляться, к чему такая спешка…

Убедить лорда Чизвика девушкам не удалось. Он категорически отказался разговаривать с Артуром.

— Знаешь, Аннет, на самом деле с этими выходными ты точно поторопилась, — извиняющимся тоном сказала Флора, как только они остались одни.

— Я не выдержу еще одну неделю! — воскликнула Анна. — И Гарри уедет…

Она была в отчаянии. Предстоящая свадьба, нежелание становиться женой Артура, страх изза того, что их затея сорвется, ссора с Гарольдом — вся эта неопределенность ужасно угнетала ее. Ей хотелось покончить со своим двусмысленным положением раз и навсегда, но на ее пути воля других людей все время возводила непреодолимые препятствия.

Флора наблюдала за кузиной. Раньше она не сомневалась в выдержке Анны. Казалось, та способна вынести любое испытание. Но сейчас было ясно, что Анна на взводе и может натворить много глупостей.

— А что если я поговорю с Артуром? — внезапно предложила она. — А ты попытаешься наладить отношения с Гарри. Я даже разрешаю тебе рассказать ему о нашем плане…

Глаза Анны радостно загорелись. Что бы она делала без Флоры?

— Ты чудо! — Она бросилась обнимать кузину.

Флора усмехнулась. Анна меняется буквально на глазах. Раньше ей такая импульсивность не была свойственна. Гарольд Уэмбри просто волшебник… Нынешняя Анна нравилась Флоре гораздо больше, чем прошлая.

— Но говорить Гарольду я ничего не буду, — заметила Анна через некоторое время.

— Почему? — удивилась Флора.

— Он друг Артура и вряд ли захочет обманывать его. Нет, мы должны довести дело до конца в одиночку…

— Ах, какая решительная маленькая монахиня, — засмеялась Флора.

Анна покраснела. Она вдруг поняла, что ведет себя слишком эгоистично. Все направлено на нее. Они решают ее проблему, устраивают ее жизнь. А что будет с Флорой, которая выйдет замуж за совершенно ненужного ей человека? К тому же Артур наверняка разозлится, когда обман вскроется. Нет, Флоре точно не позавидуешь.

— Я просто свинья, — пробормотала Анна смущенно. — Думаю только о себе.

Флора выразительно закатила глаза.

— Ради меня ты согласилась принести такую жертву…

— Послушай, глупышка, — перебила ее Флора, — о какой жертве идет речь? Артур Беллингейм — мечта любой женщины, если, конечно, ее сердце не занято другим. К тому же если чтото пойдет не так, мы всегда сможем развестись. Не забывай, он женится исключительно ради своих денежек.

— А ты? — тихо спросила Анна.

— Я? — Флора лукаво усмехнулась. — Я совсем не прочь, чтобы мое сердце занял ктонибудь вроде Артура.