– Вам двадцать три?
– спросил мужчина, снова привлекая к себе внимание Дарси.

– Да, - ответила она.

– И окончили колледж?
– при этом он осмотрел ее сверху вниз, и глаза его говорили, что он ей не верит.

Дарси привыкла к этому. Она не совсем понимала почему, но часто случалось так, что люди смотрели на ее стиранный в машинке костюм и густые непокорные волосы и думали, что она не похожа на девушку из колледжа.

– Прогрессивный колледж Мэна для молодых леди, - сказала Дарси.
– Это очень старое учебное заведение.

– Не думаю, что когда-либо слышал о нем. Где он находится?

– Фактически, где угодно, - сказала она.
– Это заочная школа.

– А, понятно, – сказал мужчина, затем положил ее заявление.
– Ну что ж, расскажите о себе, Дарси.

– Я из Патнема, штат Кентукки, и прожила там всю свою жизнь. Я никогда не уезжала дальше, чем на пятьдесят миль от Патнема до тех пор, пока две недели назад не приехала сюда, в Нью-Йорк. Я живу со своей тетей, сестрой моей матери, и ее мужем, пока не найду работу.

– И кем вы хотите стать, когда...
– он остановил себя, но она знала, что он собирался сказать: "Когда вырастете?". Ее маленький рост часто заставлял людей принимать ее за ребенка.
– И на кого вы учились?

– Ни на кого, - с готовностью ответила Дарси.
– Я училась всему понемногу. Мне нравится узнавать о различных вещах.

Когда ни мужчина, ни женщина не ответили на это, Дарси робко сказала:

– Я ничего не понимаю в компьютерах.

– Ничего страшного, - сказал мужчина. – Так, скажите мне, Дарси, у вас есть парень?

В голове Дарси зазвучали сигналы тревоги. Неужели она уже выдала себя? Неужели этот красавец увидел, что Дарси тянет к нему? Думал ли он о том, чтобы получить не работника, а какую-то сраженную любовью девчонку, грезящую о нем целыми днями.

– О, да, - живо сказала Дарси.
– Я помолвлена. С Патнемом. Он…

– У него такое же имя, как и у вашего города?

– Да. Патнем владеет городом.
– Она попыталась искушенно рассмеяться, в манере большего города, как она надеялась.

– Хотя в Патнеме не так много, чем можно владеть, но все, что там есть, принадлежит Патнему. Или, в любом случае, его семье. Все они владеют им, городом, я имею в виду. И заводами, конечно.

– Заводы? Сколько заводов?

– Одиннадцать, двенадцать, - сказала она, потом задумалась.
– Нет, думаю, сейчас их уже пятнадцать. Отец Патнема строит их с невероятной скоростью.

– Удивительно, - сказал мужчина, затем наклонил голову вниз, и Дарси не была в этом уверена, но ей показалось, что он слегка улыбнулся. Но когда он поднял взгляд, его лицо снова было серьезным.
– Если вы собираетесь замуж за богатого человека, то вам не нужна работа, не так ли?

– О, но она мне нужна!
– отчаянно сказала Дарси.
– Видите ли, - начала она, но затем замолкла и прикусила зубами нижнюю губу. Мать постоянно предостерегала ее не выкладывать всем и каждому абсолютно все о себе. "Оставь немного тайны", - говорила она. Дарси была уверена, что если когда-либо и был такой случай, когда надо оставить немного тайны, то именно сейчас. И, может быть, не повредит добавить немного "воображения".
– Пройдут годы, прежде чем Патнем унаследует состояние, так что нам надо обеспечивать себя самим. Я приехала сюда, в Нью-Йорк, заработать сколько смогу, чтобы вернуться в свой любимый город и выйти замуж за мужчину, которого люблю.
– Она произнесла все это на одном дыхании, скрестив за спиной пальцы правой руки.

Некоторое время мужчина пристально смотрел на нее, и она в ответ так же пристально смотрела на него. Что касается женщины, то она не говорила и, насколько Дарси могла судить, даже не моргала.

– Если вы влюблены в мужчину, то вы не сможете путешествовать. И раз у вас есть родственники здесь, в Нью-Йорке, вы будете скучать по ним, когда будете уезжать на несколько недель кряду.

– Нет, не буду!
– слишком быстро сказала Дарси. Но она не хотела, чтобы мужчина подумал, будто она неблагодарная, определенно нет, после всего, что ее тетя и дядя сделали для нее.
– Они, э...
– начала она.
– У них своя жизнь, и как бы я ни любила их, я думаю, что они прекрасно справятся и без меня. А у моей матери...

Что она могла сказать? Что у ее матери был новый бойфренд на двенадцать лет моложе ее и что она, вполне возможно, не заметит, если Дарси провалится в яму?

– У моей матери тоже своя жизнь. Клубы, благотворительность и всякое такое. "Можно ли патнемскую "Картошку и Пиво" считать "клубом"?”

– А ваш молодой человек?

Ей понадобилось секунда, чтобы понять, кого он имеет в виду.

– О, Патнем. Ну, у него много интересов, и он, э... Он хочет, чтобы у меня был целый год...
– она чуть не сказала "свободы", что было бы близко к правде.
– Он хочет, чтобы у меня был год только для себя, прежде чем мы начнем наше совместное путешествие по любви длиной в жизнь.