— Неужто я себе такое позволяю?

— С другой стороны, клоки тоже просили намекнуть, что кандидатура, отличная от твоей, ими вообще не рассматривается в этом вопросе. Партнера со своей стороны они тебе уже подобрали.

— Интересно, кого же это?

— Угадай, — загадочно улыбнулась Инция.

— Не может быть!

— Вообще-то ее зовут Анийя. Но ты угадал. Они сказали, что с ней тебе проще будет… хм… найти общий язык…

— И не только язык…

— К тому же она сейчас работает кем-то вроде главного советника. Так что и по положению тебе под стать. Я думаю, у тебя будет несколько интересных неделек. Да и в курсах она о многом.

— Боже, какой кошмар! Неужели я опять на это соглашаюсь?

— Солнышко, ну тебя все очень просят…

С минуту Алекс молчал. То ли паузу выдерживал, то ли обдумывал ситуацию. Затем он сказал:

— Ну, ладно. Ты права, она действительно наиболее подходящий вариант для… этого. Лишних вопросов точно задавать не будет. Кстати, как там сия барышня поживает?

— За последние несколько лет она только похорошела. Гарантирую — у тебя челюсть отвалится!

— Для этого ей придется сильно постараться. Хорошо. Готовьтесь к отбытию. Если помнишь их обычаи, мне понадобится представительная свита… и мой корабль.

— Да, насчет отбытия… Я, кажется, знаю, зачем тебя Анг к себе вызывает.

— Вызывает? Круто сказано, особенно по отношению ко мне. Но я, кажется, тоже знаю.

— Решать, конечно, тебе. Однако аргументы, здравый смысл и логика сейчас не на нашей стороне. Она будет трижды права, настаивая на своем.

— Я знаю. Ладненько, давай. Отбой.

— Только не пори горячку там сильно. У нее тоже нет выхода. Все, отбой.

Экран потух и исчез. Алекс вышел со склада, закрыв обратно на замок дверь тем же таинственным образом, что и открыл его. Он направился в каюту капитана, хотя ему очень не хотелось туда идти. И уж тем более выслушивать от нее то, что она собиралась ему сказать. Даже человек, не проникшийся тонкостями службы, мог понять, что патрульная военная база без минимально необходимого личного состава — это консервная банка в космосе. А большую часть этого самого личного состава поглотили ипоморфы, впоследствии сожженные группой зачистки. Учебные загоны на Земле и колониях не смогут так быстро подготовить необходимое количество людей. А значит Анг попросит оставить ненадолго тех, кого Алекс хотел побыстрее вернуть домой. "Аргументы, здравый смысл и логика сейчас не на нашей стороне", — так сказала Инция. И, черт ее возьми, она была права. Тем не менее, Алекс собирался стоять на своем до конца.

— Войдите! — послышалось из-за двери в ответ на тихий стук.

Алекс вошел. С момента своего последнего посещения каюты капитана патрульной военной базы он заметил некоторые изменения в расположении вещей. Алекс решил, что после недавно пережитого, каждому со стрессом помогали справиться какие-то свои маленькие прихоти. Видимо, капитан базы нашла спасение в изменении интерьера. А также, судя по горе искло-дисков, на которых, судя по всему, хранились личные дела бывшего личного состава, еще и в упорядочивании документации, что заодно помогало наведению порядка в военной бюрократии. Однако за притаившимся в углу баром Алекс заметил большую коробку с бутылками. По виду явно винными.

Анг, уткнувшись в монитор, указала вошедшему на диван. Алекс сдвинул диски в сторону и сел. Капитан еще пару минут что-то лицезрела на голоэкране, после выключила его и повернулась к парню. Немного угрюмое выражение лица не сулило ничего хорошего.

— У меня к вам серьезный разговор.

— Я уже догадался.

— Я слышала, вы улетать собираетесь?

"Интересно, — подумал Алекс, — а кто это уже успел проболтаться?"

— Да, нам срочно надо попасть на одно мероприятие, связанное с внешней политикой человечества относительно клоков.

— Клоки? Однако вы высоко витаете, коли так легко говорите о древней цивилизованной расе. Но я попрошу вас спуститься несколько ниже, к проблемам более меньших масштабов. Понимаете, вы хоть и сын нашего глубоко скрывающегося Президента, но еще вы и немного военный, так что как никто должны понимать значимость укомплектованности людей на военный заставах, патрульных базах и подобных объектах. Вот посмотрите, — Анг сделала широкий жест, показывая на валяющиеся на диване и под ногами искло-диски. — А, между прочим, за каждой маленькой коробочкой кроется информация о специалисте, которого больше нет. И мне сейчас некем занять пустующие должности. Я попыталась выжать максимум выгоды из спасенных с планеты людей, но их все равно мало. Нам даже некого в патруль отправить.

— Насколько я помню, тут недалеко должно находиться еще три патрульных базы. Можно синхронизовать с ними свои планы и временно передать под их защиту ваши маршруты патрулирования.

— Я смотрю, новости о внешней политике доходят до ответственных лиц на Земле намного быстрее, чем о внутренних происшествиях в секторах подчинения Альянса. Вы знаете, что все три ближайшие патрульные базы уничтожены?

— Как? — Алекс был откровенно удивлен. — Когда?

— Три недели назад, в течение двух дней было произведено несколько массированных атак теми неизвестными кораблями, что недавно атаковали и нас. Кстати, мы передавали рапорт об этом на Землю. Но судя по всему, он где-то потерялся по дороге. Так что мы одни чуть ли не на полсектора. И я давненько ничего не слышала от дальних баз, возможно, их тоже уже нет.

— Да но…

— И еще, — Анг протянула Алексу бортовой журнал. — Почитайте.

Несмотря на то, что век космических и информационных технологий начался уже давно и все записи в основном хранились на компьютерах, командиры космических кораблей и станций по-прежнему вели бортовой журнал помимо электронного варианта еще и в письменном виде. Никто толком не понимал таковой необходимости, но все по-прежнему были верны этой давней традиции. Алекс взял рукописный журнал из ее рук и открыл его.