— Что это было? — обеспокоенно спросила Ниола.

— У меня передний нижний двигатель неожиданно отключился, — ответил я.

— То есть?

— Я тягу перекидывал, а он совсем заглох.

— Очень интересно…

— А чего тебя понесло? — голос Камолова резанул слух. — Ты ж наполовину в космосе был, должен же был полететь как по маслу, сопротивления то не было.

— Дурень ты, Камолов, — по голосу Ниолы было понятно, что тот сказал на ее взгляд откровенную глупость. — Он же мимо экранов летел. А ты знаешь какие там магниты стоят? Вот его нос и потянуло к ближайшим, то есть вниз… Так-с, ладненько, я капитану доложусь, пусть что-то думает. Думаю, когда вы вернетесь, какая-то идея да поспеет.

— Подождите, какая идея? — вмешалась в разговор Шоол. — Он что с нами на неисправном истребителе полетит?

— Мы не можем его сейчас посадить. Ведь если этот двигатель заглохнет при посадке, он носом проскребется о палубу. И тогда мы его останки долго отмывать будем. Билл, посмотри, что показывают твои приборы и решай сам: или идешь в патруль или летаешь вокруг нас, пока мы что-нибудь не придумаем.

Я посмотрел на приборы. Вроде все было в норме. Я для надежности нажал кнопку быстрой диагностики. Загорелась зеленая лампочка. Проверил нижний передний двигатель. Работает, зараза!

— Думаю, — после минутной паузы ответил я, — что все-таки пойду в патруль. Там меньше шансов напороться на что-нибудь, не справившись с управлением.

— Ладно, будь по-твоему. Тихой службы и долгой жизни.

— Долгой жизни, база. Конец связи, — я щелкнул тумблером и сосредоточился на управлении истребителем.

Космос. Такой черный и глубокий. И в то же время такой красивый и завораживающий. Каких прелестей были лишены люди, пока томились в своей колыбели на Земле! Какой романтики многим не суждено было видеть только потому, что они родились не в ту эпоху!

Разноцветные туманности, то тут, то там проглядывавшие сквозь черную ткань бесконечности… только от их лицезрения внутри загоралось чувство любопытства, желание изведать неоткрытые планеты и миры. Скопления астероидов, таивших в себе зачастую не только различные металлы и минералы, но и каких-нибудь пиратов, а то и вообще сверхсекретные военные объекты. Яркая звезда поблизости… одну такую человечество всегда видело в небе. И называло его то Солнцем, то Ярилом, то каким-нибудь Ра… если я, конечно, ничего не перепутал.

Нет, наша звезда чуть поменьше была. А та, которая находилась у меня по правому борту, была насколько я помню красным гигантом… если я опять что-то не перепутал. Хорошо, что она находилась так далеко, что через купол в кабине истребителя я видел лишь сияющий шарик размером меньше теннисного мячика.

Ну и, конечно же, сами звезды, мелкими точками окропившие все космическое полотно вокруг тебя. Это было неповторимое зрелище. За его-то я и любил патрули. Эти непередаваемые ощущения, когда ты знаешь, что висишь в безвоздушном пространстве, и тебя отделяет от этой красоты тонкий, корпус корабля… ух, аж дух захватывало! Однако этот самый тонкий корпус отделял тебя еще и от неминуемой гибели. Об этом надо было помнить всегда.

Залюбовавшись этой красотой, я не заметил, как несколько звезд впереди по курсу пришли в движение. Постепенно приближаясь они приобрели определенные очертания. Это были очертания голой женской фигуры. Они все приближались и приближались. Наконец, когда я встретился с ними взглядом, осознание того, что было передо мной пришло самой. У нее было имя. Анжелина. Образ резко проявился на фоне космоса и… я проснулся.

Кажется, мое недавнее недосыпание давало о себе знать. Я посмотрел вперед. Звезды как звезды, ничего особенного. Я вдруг сообразил, что проснулся от того, что меня кто-то упорно пытается вызвать по рации. Я включил связь.

— Билл!!! — услышал я крик в ухе.

— Чего?

— Да ты что совсем уже оборзел? Чего не отвечаешь? Спишь в наряде? — я наконец-то разобрал, что это была Сьюзен Эдс.

— Нет. Я залюбовался космосом и не сразу услышал сигнал связи?

— Не сразу?!! Тринадцать минут — это называется НЕ СРАЗУ?!!

— Э-э-э…

— И какого черта ты вообще выключил связь?

Этот вопрос завел меня в тупик. Я не помнил, что бы я ее намерено выключал. Мало того, я не мог припомнить, чтобы я это сделал случайно.

— Э-э-э… а случилось что?

— Нет, ничего. Просто Джессика прилетела, делала перекличку, а ты не отзывался.

— Ну что, родной, — услышал я знакомый голос в ухе, — выговор хочешь? Вот вернемся на базу, я сниму показания активности приборов и твоих биоритмов и на основании этого такого тебе влеплю!

Я резко переменился в лице. Мне очень не хотелось получать выговор практически на пустом месте, тем более что я не совсем понимал, почему у меня рация выключилась. Но что-то в ее интонации не пугало меня, а наоборот — раззадоривало. И спустя пару секунд я получил на это ответ.