— Сегодня тебе предстоит трудный день, — сказала она, искренне пытаясь проявить участие.

Напрасный труд — ему это было не нужно!

— Почему? — Его глаза смотрели на нее с вызовом. — Наследие Кристоса снова станет единым. Вся власть будет в руках одного короля — сильного короля! Такой вариант все же лучше, чем коронация принца Александра, которому это не очень-то было и нужно.

— Тем не менее это будет тяжело для королевской семьи Аристо.

— Ошибаешься. Себастьян, как известно, променял трон на любовь. — Губы Закари насмешливо дернулись. — Принцу Алексу просто пришлось бы занять место короля, в то время как его голова занята совсем другим. К тому же Мария недавно родила их первенца.

— Маленькую Александру. — Эффи улыбнулась. Она читала об этом в газете. — Названную в честь ее отца.

Закари не любил сантиментов. Он только пожал плечами.

— Да и жена ему под стать! Ее скорее бы увлекла идея создать какую-нибудь новую модель короны, чем она стала бы носить ее сама. Так что я, можно сказать, делаю им одолжение. — Закари бросил газету на стол и встал.

Эффи знала, что он не поцелует ее на прощание. После того как она отказалась изображать восторг в ответ на его попытки заняться с ней любовью, он прекратил устраивать фальшивые демонстрации своих чувств. Но Закари был весь словно сжатая пружина, и она понимала, что долго он так не выдержит, — его сексуальный аппетит победит. Каждую ночь она боялась, что муж последует зову тела и заведет себе любовницу.

«Но лучше уж это, чем сдаться ему на милость», — думала Эффи с горечью.

Рана ее была слишком глубока. Его ложь, его предательство, то, как он играл ее чувствами ради собственной выгоды, поразили ее в самое сердце.

И все же она до сих пор любила его. И до сих пор на него злилась. Хотя иногда ей казалось как-то глупо ненавидеть этого красивого, страстного мужчину. Особенно сейчас, когда он пребывал в таком трудном положении.

— Будь с ней поласковее.

Она видела, как он замер, услышав ее слова.

— С кем?

Эффи сделала глубокий вдох.

— С королевой Тиа.

— Не надо думать, что все стало для нее таким уж сюрпризом, — пожал плечами Закари. — Короли часто заводят любовниц. Тиа считалась подходящей партией еще до того, как они с Эгеем встретились. Это был брак по расчету, не по любви. И она знала это.

— Нет, — прошептала Эффи. — Нет! — повторила она более твердо. — Если даже это и началось как брак по расчету… — Она судорожно сглотнула. — Но ты только подумай, ведь у них пятеро детей!

Он хмуро посмотрел на нее.

— И у нас может быть столько же. Когда ты закончишь эту свою маленькую игру.

— Это не игра, Закари, — тихо сказала Эффи. — Мужчинам легче… у них бывает просто секс, а у женщин — нет!

— Какие глупости…

— Когда женщина занимается сексом, она должна любить этого мужчину… По крайней мере, в тот момент.

— Да откуда ты можешь это знать? — усмехнулся Закари. — Из своего пятиминутного опыта?

— Я знаю. — Она выдержала его взгляд. — Это не зависит от опыта — так бывает у всех женщин. Вот так чувствую себя и я — загнанной в ловушку брака без любви, которую, как ты полагаешь, можно включать и выключать, словно водопроводный кран. Тиа должна была любить Эгея, поэтому, пожалуйста… — она по-прежнему смотрела ему в глаза, — пожалуйста, прошу тебя, будь с ней поласковее.

Закари вышел, ничего не сказав, а Эффи так и осталась сидеть, неподвижно глядя перед собой, зная, что он все равно не послушает ее.

Она подошла к окну и, увидев, как Закари сел в машину, которая доставит его прямо к самолету, почувствовала только облегчение. Без его присутствия она, по крайней мере, могла дышать полной грудью.

— Время идти на урок, королева Стефани. — Эти слова были произнесены без всякого уважения и таким же тоном, каким отдавались распоряжения принести ее платья или сделать прическу.

Но сегодня Эффи не собиралась изображать из себя королеву. Ей хотелось просто побыть одной, чтобы привести в порядок мысли и найти способ примириться с изменениями в ее жизни.

— Отмените урок, — твердо сказала Эффи и увидела, как у горничной округлились глаза.

— Но… ваш урок предусмотрен расписанием…

— Ну, так перепишите расписание! — огрызнулась Эффи, не желая быть сегодня послушной куклой. — И я хочу, чтобы все мои коробки принесли ко мне в комнату.

— Простите, какие коробки?

— Коробки, что привезли из моего дома. А потом… потом прошу меня не беспокоить. — Эффи повернулась, чтобы уйти к себе, но горничная так и не сдвинулась с места.

— Нам нужно еще подготовить вас к вечеру…

— А мне нужно, чтобы мне прислали мои вещи!

В это мгновение не существовало ничего, что заботило бы ее меньше, чем ее королевские обязанности. Она и так уже была сыта ими по горло.

Через несколько минут коробки с вещами ее матери были доставлены. Эффи видела беспокойство горничных, даже Хасан нервно поводил плечами — никто не знал, как реагировать на такую всегда послушную Эффи, неожиданно заявившую о своих правах. Да еще в отсутствие короля!