– Ну, тут ты уже лишку хватила, - вмешался Стив. – Сделка, тоже мне! А еще десяток хмырей стрелы с писульками возьмется метать – так что, всем платить?! Он денежки приберет – и прямиком к гоблинам поскачет, да еще и посмеется: дескать, обобрал остолопов, так им и надо! Что он хитрый и умный – никто не спорит, а только и мы не пальцем деланные! А вот где тут написано, что он еще и честный? Я что-то не вижу!

– Стив, тебе же плевать на деньги!

– На деньги – да, а на принципы – нет! Стрела откуда прилетела? С востока! Да он с гоблинами из одной шайки!

– И что, по-твоему, мы должны делать?!

– Да проще простого! Мы…

– Чщщщщщщ!.. – страшным шепотом зашипела на дварфа Иефа. – Чего ты орешь?

– Потому что нечего… - Стив нервно оглянулся и понизил голос до зловещего свиста. – Нужно сделать вид, что мы согласны, оставить деньги и устроить засаду, а когда он придет золото забирать, взять тепленьким и допросить как следует!

– Господи, Стив, ну он же не законченный идиот, чтобы попасться в такую примитивную ловушку!

– Мы тоже не законченные идиоты, чтобы вестись на такой примитивный шантаж! – торжествующе просвистел дварф и подбоченился: ну, мол, как теперь выкрутишься?!

Иефа тяжело вздохнула.

– Я хочу, - будто через силу, сказала она, - услышать мнение Ааронна… и Этны.

– Я ценю это, - тихо сказала дриада. Полуэльфка нетерпеливо дернула плечом.

– В одном Иефа права, - невозмутимо заметил эльф. – Наш шантажист отлично знает лес. Лучше, чем я. Поэтому предложение засады кажется мне несколько… нелепым. С другой стороны, Стив тоже прав – нет никаких гарантий…

– И к чему мы пришли? – разочарованно фыркнул Зулин. – Варианта по-прежнему только два: или мы выполняем все его требования и идем дальше, глупо надеясь на его природную честность, или мы делаем вид, что выполняем его требования, и пытаемся взять его в плен. Лично я голосую за второе – мы не можем себе позволить оставлять свидетелей.

– Я тоже за второе, - кивнул дварф. – Терпеть не могу, когда из меня делают идиота.

– Иефа?

– Я за выполнение требований – засада ничего не даст.

– Два против одного. Ааронн? – Зулин с надеждой заглянул эльфу в лицо.

– Не знаю.

– Я могу помочь с засадой, - вмешалась дриада. – Я умею растворять в природе… на некоторое время. Ненадолго.

– Что значит растворять в природе? – осторожно поинтересовался Стив. – Мы, по-моему, уже растворились по самые брови. Куда уж больше-то?

– Это что-то вроде защитной окраски. Как у камышовых котов, выпи или у некоторых насекомых. Растворенный, если стоит на месте или двигается плавно, настолько сливается с окружающим миром, что его невозможно заметить.

– То есть это почти невидимость! – восхищенно прошептал Зулин. – Подумать только…

– Если ты действительно можешь… - неуверенно пробормотал Ааронн. – Ну что ж, тогда засада имеет смысл…

– Отлично! – тихо возликовал маг. – Четверо против одного – согласись, Иефочка, удача не на твоей стороне. Значит, так: сейчас складываем все наше золото посреди поляны, кричим, что мы согласны, и отходим на приличное расстояние, чтобы он поверил, что мы действительно ушли. А потом…

– Про «потом» решим по дороге, - бесцеремонно прервал пылкую речь командира Стив, выгружая из карманов рюкзака деньги и драгоценные камни. – Чего стоите – давайте, скидывайтесь! – прикрикнул он на сопартийцев, заворожено глядящих на все увеличивающуюся кучку драгоценностей.

– Стив, откуда у тебя столько?.. – потрясенно выдохнул маг. – Мы же вроде нигде… Ты что, в ямах у гибберлингов все это нашел? И ничего не сказал?!

– Я запасливый, - густо покраснел дварф.

– Ну, знаешь ли… - задохнулся от возмущения Зулин и молча добавил к солидной кучке золота свою жалкую горсточку монет.

Когда плата за молчание неведомого вымогателя была собрана и оставлена на маленьком круглом пеньке посреди поляны, Стив набрал в грудь побольше воздуха и вопросительно глянул на планара. Тот кивнул.

– Послушай, как там тебя! Шантажист! – зычным голосом заорал дварф. Партия дружно вздрогнула от неожиданности, на краю поляны закачалось молоденькое деревцо, раздался истошный кошачий вой, треск ломающихся веток и глухой звук падения. Зулин со стоном схватился за голову, а из кустов с приглушенным, но торжествующим ревом выломился детеныш совомедведя. Иефа не удержалась и прыснула: вцепившись клювом в мохнатый загривок, Вилка тащил за шкирку всклокоченного и невероятно сердитого фамильяра. Зверь болтался в нескольких сантиметрах от земли, дрыгал лапами и устрашающе шипел. – Мы согласны выполнить твои наглые требования! – так же зычно рявкнул Стив, и отвлекшиеся на забавное зрелище сопартийцы снова вздрогнули. Что касается совомедведя, он выплюнул, наконец, кошачий загривок и удивленно уставился на дварфа. – Так что мы сейчас уходим, - продолжил надрываться тот, - а ты забирай наши денежки и подавись ими на досуге! А ежели ты нас после этого кому-нибудь сдашь, значит ты есть гад и бесчестная скотина! Все, - добавил Стив нормальным голосом, - можно идти.

– Какой оригинальный способ вести переговоры, - пробормотал проводник, вроде как сам себе, но Стив услышал и гордо подбоченился.

– А что, скажешь – плохо?! Меня переговорной этике еще дед учил! «Оно, - говорил, - тебе, Стиван, конечно, ни к чему, а все ж таки запомни. Мало ли какой подонок попадется!»

– Действительно, как нельзя кстати пришлась наука, - с серьезным видом покивал головой эльф.

Ааронн вел партию обратно на запад, и между отрядом и пресловутым местом сделки пролегало уже довольно солидное расстояние. Иефа даже начала уже потихоньку надеяться, что про засаду все забыли, но просчиталась. Друид сделал еще несколько шагов и остановился.