– Почему мы так далеко ушли? – недовольно спросил маг.

– Потому что он очень хорошо знает лес, - холодно ответил эльф и широко расправил крылья, потягиваясь. – Ему ничего не стоило проследить за нами.

– А он следил?

– Не знаю. Поэтому и шел так долго.

«Если бы вы спросили меня, - мрачно подумала Иефа, - я бы вам ответила, что за нами никто не шел. Во всяком случае, за нами никто не шел на двух ногах».

– Ладно, - махнул рукой Зулин. – Все равно никак не проверить. Ну, Этна, давай, растворяй нас.

– Я могу только кого-то одного, - покачала головой дриада.

– Только одного? – расстроился маг. – Жаль. Теперь придется решать, кого.

– Не придется, - снова покачала головой дриада. – Я могу растворить только Иефу.

– Почему?! – хором воскликнули Зулин и Стив, а Ааронн досадливо поморщился.

– У меня с ней самая сильная связь, - тихо ответила Этна.

– Связь?! – всплеснул руками планар. – Да какая к демонам связь?! Она же тебя ненавидит!

– Вот именно, - печально улыбнулась дриада и пристально посмотрела на эльфа. – Она меня очень сильноненавидит. Искренне. Горячо. От души. Она единственная из вас, кто испытывает ко мне сильноечувство.

Обратно на восток, к месту заключения сделки, Иефа не просто шла – она почти бежала, пытаясь обогнать лихорадочно скачущие мысли. Никакие доводы и возражения на дриаду не подействовали. Она упрямо твердила, что сил у нее немного, что для камуфлирующей магии, в отличие от боевой, необходим тесный эмоциональный контакт, а такого контакта у нее нет ни с кем, кроме Иефы. Стив разошелся настолько, что заявил, будто ненавидит дриаду больше всех на свете, что дварфам вообще свойственно ненавидеть дриад, что он ненавидел дриаду еще до того, как с ней познакомился, а уж после знакомства возненавидел просто до смерти, но Этна была неумолима. Иефа не спорила. Она просто растерянно переводила взгляд со Стива на дриаду и обратно. Что идти придется именно ей, полуэльфка не сомневалась ни секунды. Но как себя вести, когда дойдешь? Как сражаться с неведомым шантажистом? Подкрасться и поленом по головушке огреть? Хорошо, если это какое-нибудь не очень крупное и не очень сильное, и еще, желательно, не очень ловкое, и, было бы неплохо, чтобы не очень храброе существо. А вдруг это могучий воин, отважный, как лев, стремительный, как змея, и хитрый, как лис? Как быть тогда?

Иефа вклинилась в перепалку и задала этот мучивший ее вопрос – «как быть?», и тогда Зулин со Стивом набросились на нее, засыпав советами и наставлениями, а проводник периодически вмешивался и объяснял, что все это чушь, и действовать нужно совсем по-другому, и в конце концов голова у полуэльфки пошла кругом, а ноги стали ватными. А потом спутники вдруг замолчали все разом и вытаращили глаза, и оказалось, что пока они пререкались, Этна «растворила» Иефу, и Зулин тут же страшно обиделся, что его не предупредили, и он не успел заметить, как она это делает. Маг дулся и бурчал, а Иефа прислушивалась к себе и пыталась понять, что же изменилось. Потом поняла. На измученные уши словно набросили плотную ткань: остался обычный слух, острый, но не сверхъестественный, и некоторое время Иефа чувствовала себя слегка оглохшей – оказывается, начала привыкать слышать. Потом Стив, глядя как-то сквозь барда, спросил: «Иефа, ты еще здесь?», и полуэльфка растерянно подтвердила, что да, здесь. «У тебя есть около часа, может, чуть меньше, - сказала Этна. – Потом ты проявишься. Старайся не делать резких движений и двигаться не очень быстро, тогда он тебя наверняка не заметит…» Иефа посмотрела на свои руки и недоуменно пожала плечами: «Я себя вижу». «Зато мы тебя – нет!» - восхищенно воскликнул Зулин. «Если не справишься за сорок минут, - сказал Ааронн, - возвращайся. Не жди, когда проявишься – это опасно. Все. Иди!»

Иефа пошла. Потом побежала. За спиной затихал обиженный рев Вилки. Что делать, как себя вести? Глупости, глупости какие.

Сначала полуэльфка мчалась, почти не касаясь ногами земли, потом сильно запыхалась и сбавила темп, потом вспомнила наставления дриады и перешла на мягкий, крадущийся шаг. К заветной поляне она подобралась, полностью восстановив дыхание, приникла к стволу дерева, из которого все еще торчала чужая стрела («Интересно, почему никто из нас не додумался рассмотреть эту стрелу как следует?»), и застыла.

Сколько времени прошло? Десять минут? Пятнадцать? Двадцать?

Иефа не знала.

Сложенное аккуратной горкой золото приветливо поблескивало на солнце. Ветер лениво шевелил ветки деревьев, и на поляну то наползала, то снова исчезала пятнисто-сетчатая тень. В воздухе дрожали серебристые сентябрьские паутинки.

Время шло.

Иефа пригрелась у теплого шершавого ствола и по секрету от себя самой мечтала, что на поляну никто не выйдет, и получится побыть вот так – совершенно одной под мягким осенним солнцем – еще часа два, а может даже и три. Ничего не видеть, ничего не слышать, закрыть глаза и просто быть, слушать непривычное умиротворение внутри… «Фотосинтез, - равнодушно напомнила себе полуэльфка. – Это просто фотосинтез. Но как хорошо лес шумит…»

От неспешного движения светотени рябило в глазах. Иефа вздохнула, опустила усталые веки и попыталась вспомнить, когда последний раз спала вдоволь. Нет, походы – это не для бардов. Походы – это для таких, как Стив, честных, наивных, прямолинейных, упрямых… недалеких. Для таких, как Зулин, амбициозных, самоуверенных, упорных, дисциплинированных… толстокожих. Для таких, как Ааронн…

Левая нога предательски подогнулась, Иефа съехала щекой по шершавой коре, встрепенулась и поняла, что уже почти задремала. Вот вам и боец в засаде! Курам на смех, честное слово!

Минуты тянулись медленно-медленно, и совсем уже невозможно было определить, пора уже возвращаться или еще не пора. А ведь все произойдет – по закону подлости – в самый последний момент, когда исчезнет хитроумная маскировка, в тот самый последний момент, про который Ааронн сказал – это опасно.

Почему вымогатель не появляется? Тоже выжидает? Чего?

Может, это просто такое изощренное издевательство? Может, никто не собирается забирать это золото, а на самом деле целью этой дурацкой затеи было сбить партию с темпа, заставить вернуться, зря потратить время на ожидание… Может как раз в это время пресловутые гоблины спешно собирают монатки и улепетывают в неизвестном направлении?