Шеннон Эрик очень понравился. Помимо красивого мужественного лица и спортивной фигуры друг Сусанны обладал умом и веселым добрым нравом. Похоже, за будущее подруги можно было не беспокоиться.

Когда же молодые женщины отлучились в дамскую комнату, Сусанна в свою очередь призналась, что Люк ее просто очаровал.

— Он такой замечательный! — восторженно ответила она на осторожный вопрос подруги. — Вылитый Аполлон! Впервые в жизни я поняла, что белые мужчины не обязательно самые красивые. Второго такого симпатягу еще поискать!

Ну разве только сравнить с моим Эриком…

Шеннон засмеялась.

— Что ж, твой возлюбленный действительно мало в чем уступает моему Люку. А что ты скажешь о характере?

— О, и тут все в полном порядке, — без колебаний заявила Сусанна. — Море обаяния, мужского шарма и остроумия. Безусловно, Люк чертовски умен и проницателен. Заполучить такого мужчину была бы счастлива любая женщина, будь она белой или черной! — Внезапно Сусанна посерьезнела. — Держись за него обеими руками, Шен. Второго такого вряд ли найдешь. И, главное, не верь, если кто-то скажет тебе о любимом что-то плохое. Вы очень эффектная пара, многие будут вам завидовать. Так что держи ухо востро.

Шеннон признательно произнесла:

— Спасибо за совет, Су. Именно так я и поступлю.

Они вернулись в зал как раз вовремя: подавали десерт. Народу заметно прибавилось.

Попробовав пирожное, Шеннон восхищенно произнесла:

— Ммм… в жизни не пробовала ничего вкуснее.

— Ой ли? — недоверчиво откликнулся Люк. Кажется, я начинаю жалеть, что не заказал то же, что и ты. Может, разрешишь попробовать?

— Пожалуйста, — с готовностью подвинула свою тарелку Шеннон.

— Нет, не так, — остановил ее Люк и многозначительно дотронулся до своих губ. — Отчего-то мне сдается, что десерт покажется гораздо соблазнительнее, если я попробую его другим способом.

Разгадав намек, Шеннон лукаво улыбнулась.

— Пожалуй, и мне тоже.

Она потянулась к Люку за нежным поцелуем. Но в тот момент, когда их губы соприкоснулись, за соседним столиком, ранее пустовавшим, раздался презрительно-удивленный мужской возглас:

— Эге! Смотри-ка, Джон, какую красотку лапает этот черномазый!

Шеннон искоса взглянула на соседей. Ими оказались двое крепких молодых парней, находящихся явно под воздействием винных паров. Почувствовав, как Люк напрягся, она испуганно прошептала:

— Не обращай на них внимания, дорогой.

Они просто пьяны.

Краем глаза Шеннон заметила, что и Сусанна что-то шепнула вдруг помрачневшему Эрику. Наверное, то же самое.

Однако за соседним столиком не унимались.

— Эй, ниггер! Обернись, когда с тобой разговаривают белые джентльмены!

— Джентльмены? Я вижу перед собой лишь двух нетрезвых крыс, — не поворачивая головы, ледяным тоном процедил Люк.

Шеннон побледнела и быстро переглянулась с Сусанной. Что-то сейчас будет…

Парни приумолкли. По-видимому, никто из них не ожидал столь решительного отпора.

Наконец один из обидчиков неуверенно произнес:

— Тот негритос осмелился открыть пасть, да, Сэм?

— Да, Джон, — отозвался его спутник нарочито громко, чтобы их могли слышать окружающие. — Он обозвал нас нетрезвыми крысами.

— Вот как? — В голосе Джона, более старшего из парней, прозвучали угрожающие нотки. — Подскажи-ка, а как мы поступаем с теми, кто осмеливается нам перечить?

— Учим их хорошим манерам, Джон, — почтительно отозвался Сэм.

Парни явно пытались устроить скандал. Однако ни Люк, ни его спутники, ни остальные посетители ресторана пока не поддавались на провокацию. Воцарилась напряженная тишина.

Весь персонал столпился в зале. Однако никто не решался вмешаться.

— А если они к тому же черны как сажа?

— Мы читаем им наставления особенно тщательно, дружище.

— А если наш приятель не просто черномазый грубиян, но вдобавок и вконец зарвавшийся тип, осмелившийся прикоснуться своими грязными лапами к белой женщине? Черт побери, Сэм, рядом с такой красавицей ему и находиться-то много чести! Столь исключительно лакомые кусочки созданы не для ниггеров. Но, похоже, наш друг ничего об этом не знает…

— Да, Джон. Итого я насчитал целых три нарушения.