От его слов сердце Шеннон болезненно сжалось.

— Любимый, не говори так! Ты все не правильно понял. Садись, и я тебе все объясню.

Однако Люк остался стоять. С ледяной усмешкой он бросил:

— Не утруждайся. Мне и без того все понятно. Так, значит, вот какой сюрприз меня ждал?

Поздравляю, ты избрала весьма оригинальный способ сообщить о нашем разрыве.

Шеннон вскочила со стула.

— Люк! Что такое ты говоришь? Ты же знаешь, дороже тебя у меня никого нет на свете!

— Вернее, не было, — жестко поправил он. — Однако теперь, когда ты вдоволь наигралась в благородную аболиционистку, пришло время расставить все по своим местам.

И пожалуйста, не неси ерунды насчет любви до гроба и необыкновенно сильных чувств.

Ты не любишь меня и никогда не любила. Люк гневно взглянул на нее. — И как я, дурак, хоть на минуту поверил, будто смазливая белая баба действительно относится ко мне серьезно? Ведь все вы, что бы ни говорили, каких бы высокопарных речей ни произносили, в глубине души считаете себя выше нас, черных! И ты — не исключение.

Твоя подруга оказалась права: ты только играла со мной.

Шеннон в отчаянии замотала головой.

— Какие ужасные слова! Я не могу поверить, что ты говоришь это серьезно.

— Серьезнее, чем когда-либо, дорогая, — хмыкнул Люк.

— Ноя…

Однако он оборвал ее:

— Я не желаю слушать твоих лживых оправданий. Как у тебя вообще язык поворачивается лгать и изворачиваться после того, как я тебя застал целующейся с тем хлыщом?

— Все было не так! Алекс лишь по-дружески чмокнул меня в щеку.

— Но ты-то ему в ответ улыбалась! Так что не надо утверждать, будто он тебе всего лишь друг.

— Но он и есть всего лишь друг, — умоляюще произнесла Шеннон, чувствуя, как горло судорожно сжимается. — С Алексом мы встречались до того, как я познакомилась с тобой.

Вернее, даже до того, как я подала объявление в газету. У Алекса давно другая женщина.

Он и поцеловал-то меня исключительно по старой памяти.

— А может, в память о былом он с тобой и переспал?

Прекрасные глаза Шеннон наполнились слезами.

— Нет! С момента нашего разрыва и до сих пор я вообще не виделась с Алексом и ничего не слышала о нем. Наша сегодняшняя встреча — случайность.

— Что ж, сожалею, — с притворным сочувствием произнес Люк. — Но не огорчайся, это еще можно поправить. Позвони, и Алекс вновь будет у твоих ног.

Шеннон с мольбой посмотрела на него.

— Но мне не нужен никто, кроме тебя!

Однако Люка нисколько не тронул ее проникновенный тон.

— Думаю, на самом деле ты не рассчитываешь, будто я в это поверю. Допустим, ваша с Алексом встреча действительно оказалась случайна. И что поцеловал он тебя исключительно по-дружески, тоже поверю. — Он сделал паузу. — Но как ты объяснишь, почему избегаешь появляться со мной на людях на протяжении нескольких последних недель? Что стесняешься бывать со мной в приличном обществе? Короче, что ты стыдишься меня и моего цвета кожи?

Задыхаясь от несправедливых обвинений, Шеннон воскликнула:

— Не правда! Напротив, я горжусь тобой!

— Как редким экспонатом в твоей коллекции мужчин? Мою фотографию ты поместишь на самом видном месте, да? — припомнил Люк злосчастный фотоальбом.

Не зная, как поступить, Шеннон робко коснулась руки любимого.

— Люк… Я люблю тебя, Люк…

В глубине его души что-то дрогнуло. Однако он быстро овладел собой. И пренебрежительно обронил:

— Не нужно громких фраз. Делам я доверяю куда больше. И, увы, тут тебе нечем похвастаться.

— Но, Люк, — предприняла Шеннон последнюю попытку, — ведь именно для этого я тебя сюда и пригласила. Пожалуйста, выслушай меня. Я хочу объяснить, чем вызвано мое странное поведение в последнее время. Помнишь злосчастную сцену в ресторане? — Она говорила быстро, боясь, что Люк не даст ей договорить. — Мне было так страшно, что я до сих пор не могу забыть о ней. Поэтому и стремлюсь избегать мест, где существует потенциальная угроза нарваться на подвыпивших хулиганов. — Шеннон перевела дыхание, довольная, что сказала то, что хотела. — Мне нужно время, Люк, и я опять стану прежней., - Время, говоришь? — Он как-то странно взглянул на нее. — В таком случае у тебя его будет более чем достаточно. Я ухожу.