— А что, если учеба и карьера не так важны для вашей племянницы? Может, у нее в жизни другие приоритеты?

Задумчивое, созерцательное восхищение его физической красотой мгновенно сменилось возмущением.

— Люси — круглая отличница, и она всегда хотела сделать блестящую карьеру.

— А мой брат считается завидным женихом, — небрежно заметил Луис.

— Вы что же, намекаете, что моя племянница охотится за приданым? — грозно спросила Нелл.

— Я намекаю, что она, возможно, просто влюбилась.

— Влюбилась? — тупо переспросила Нелл.

— Ну да. Такое случается. Говорят, — с сарказмом пояснил мужчина.

Губы Нелл скривились в усмешке: так она и поверила.

— Да они знакомы всего пару недель!

— А в любовь с первого взгляда вы, Нелл, конечно, не верите?

Каждый раз, когда он называл ее по имени, по телу Нелл неизменно пробегали мурашки. Чтобы как- то защититься и согнать этих приставучих мурашек, она скрестила руки на груди.

Луис перевел взгляд с ее бездонных серых глаз на мягкие, изящно очерченные губы. Несмотря на все свои старания, Нелл Фрост никак не походила на умудренного опытом циника.

— Расценю это как «нет». Так, Нелл?

«Наверное, все дело просто в его акценте», — внушала себе Нелл. Закатив глаза, она произнесла:

— Нет, не верю. С первого взгляда может возникнуть только страсть, но не любовь.

— Говорите по собственному опыту?

— По какому опыту я это говорю, вас не касается. А для вас, судя по всему, любовь с первого взгляда не пустой звук?

— Сам не испытывал, но и возможности такой не исключаю, Я не такой циник, как вы.

— Ах, последний романтик! Значит, и жениться в девятнадцать, по-вашему, нормально?

— Было бы лицемерием корить Фелипе за то, что когда-то сделал сам.

Нелл развернулась к испанцу и воскликнула:

— Вы что, женились в девятнадцать?

— Вообще-то в двадцать.

— Так я вам и поверила. Я что, похожа на доверчивую дурочку?

— А почему вы не верите?

Нелл не сводила с него глаз, но, как ни старалась, не могла представить его молодым, наивным, влюбленным настолько, чтобы сразу же жениться на первой же своей пассии вопреки запретам семьи. А заметы наверняка были, вон он из какого рода.

— Она что, забеременела? — вырвалось у Нелл прежде, чем она успела сообразить, что говорит. Закусив в испуге губу, девушка взглянула на испанца и извинилась: — Простите, я лезу не в свое дело.

— Да уж. Но все же утолю ваше любопытство: это был брак не по принуждению.

— Я просто подумала… — начала было девушка и замолчала. Уж слишком большой интерес она проявляет к его личной жизни.

— А что вы подумали? — поинтересовался тут же Луис.

— Ах, не важно, — отмахнулась Нелл.

— Сказали «а», говорите и «б».

— Ладно. Просто вы не похожи на тех, кто действует по первому порыву. Поэтому я решила, что брак ваш был вызван какими-то особыми причинами и был не вполне удачен. И теперь, наоборот, вашим естественным стремлением должно быть желание уберечь младшего брата от подобной ошибки.

— Разве я сказал, что мой брак был ошибкой?

. — Мне так показалось, — ответила Нелл.

— Не надо делать скоропалительных выводов.

— Если ваш брак был таким прекрасным, что же вы разошлись?

— А мы не расходились.

Нелл нахмурилась и непонимающе помотала головой:

— А как же…

— Через полтора года после свадьбы Роза умерла, — ровным тоном пояснил мужчина.

Нелл прижала руку к губам. Если до сих пор ей казалось, что никогда и ни при каких обстоятельствах она не будет чувствовать себя менее комфортно и более неловко, чем до этой минуты, то теперь девушка поняла, что ошибалась.

— Какой ужас, — пролепетала она.

— Уже много лет прошло, — ответил испанец.

Все, что осталось от жены, — воспоминания, и те, похоже, начали ускользать от него. Он более не скорбел по покойной жене, однако тот факт, что ему все труднее и труднее было вспомнить ее лицо, голос, смех, огорчал Луиса и вселял чувство глубокой вины. Жена снова покидала его.

Чувствуя, что Нелл не сводит с него глаз, Луис подбодрил ее:

— Ну же, давайте спрашивайте.

— Спрашивать?

Эта наглая англичанка и злила, и влекла его одновременно. Конечно, она не виновата, что оказалась почему-то столь притягательной для него. Но разве правильно, что ее образ так быстро начал вытеснять из памяти образ Розы? Луис резко нажал на тормоз.