Софья Михайловна сказала это таким тоном, что Саша понял – откажись он – и житья ему в ближайшие дни не будет.

– Конечно, княгиня, я с удовольствием сопровожу нашу Марию Александровну.

– Вот и ладненько. Да, Сашенька, попроси, чтобы меня никто не тревожил. Я сосну немного, что-то ночью ныне спала беспокойно.

Молодые люди вышли из спальни княгини, и Маша тотчас сказала:

– Вы не думайте, это не моя идея!

– Я и не думаю. – Александр прищурил глаза. Что затеяла его неугомонная бабушка? Уж больно покладистая да кроткая она в последние дни. Не к добру это, ох, не к добру!

Но между тем Александру не понравилось, как девушка старательно избегала его общества. Видимо, после недавних событий она решила его видеть как можно реже.

Он помог ей забраться в открытый экипаж, сам устроился напротив.

– Как вам спалось на новом месте? – Он терпеть не мог ехать в тишине.

– Спасибо, хорошо. – В отличие от него, Мария не стремилась поддерживать беседу и сидела опустив голову. Но вскоре любопытство взяло вверх, и она с живостью стала рассматривать места, которые проезжали.

Петербург очаровал ее, она влюбилась в этот северный город с первого взгляда.

– И вы не говорили: «Ложусь на новом месте, приснись жених невесте?»

Машенька сегодня была столь очаровательна в нежно-голубом платье, украшенном небольшими кружевными цветами, что Саша не мог удержаться от легкого подтрунивания над ней.

– А, старые бабушкины сказки. – Маша поддержала князя и нисколько не смутилась. – Нет, не говорила. За последнее время я ночевала в столь разных местах, что если бы каждый раз говорила: «Ложусь на новом месте, приснись жених невесте», то сбилась бы со счету! Такие глупости не по мне.

– Почему же? Кто знает, может быть, вам приснился бы ваш нареченный. А то, что женихов приснилось бы много, так это ж хорошо! У красивой девушки должно быть много поклонников!

Мария вспыхнула. Не могла же она признаться Александру, что именно он сегодня всю ночь посещал ее во снах!

– Вам бы, Александр Кириллович, все посмеиваться над бедной девушкой! – парировала она и смело посмотрела ему в глаза.

– Отчего же вы так решили, Марья Александровна? Ближе к концу месяца, я уверен, моя бабушка решит устроить вечер в вашу честь, и, уверяю, у вас не будет отбоя от поклонников.

Маша неожиданно испугалась такой перспективы и невольно прошептала:

– Нет, я не хочу…

– Не хотите чего?

– Не хочу, чтобы в мою честь устраивали вечера!

– Мария Александровна, неужели вы, такая смелая девушка, смутились простого вечера?

– Я… не привыкла… Вернее, я ни разу не была на балу и званом вечере, и поэтому испытываю понятное смущение, – честно призналась она.

Александру доставляло истинное удовольствие необременительная легкая беседа с Машей. Огорчал тот факт, что девушка помнила обиду, нанесенную им вчера, и держалась отстраненно, не позволяла себе полностью расслабиться в его присутствии.

– У вас это быстро пройдет. Уверен, вы полюбите балы и прочие развлечения.

Маша пожала плечами.

– Сомневаюсь, мне больше по душе тихая жизнь в деревне.

Экипаж замедлил ход, а вскоре и остановился.

– Прибыли, барин. – Кучер Гришка обернулся в ожидании новых распоряжений.

– Дождись нас, – приказал Александр, легко спрыгивая на землю и предлагая руку Маше.

Мария разволновалась не на шутку. Сердце забилось так громко, что ей казалось, его учащенный стук слышен князю. Ноги дрожали, и она была благодарна Александру за поддержку.

Они остановились на тротуаре, и князь дал возможность девушке полюбоваться на дом издалека.

Дом графини Погодиной, конечно, уступал в величии и размерах дому князя Митяшева, но Марии он показался самым красивым. Двухэтажный особняк с четырьмя колоннами по фасаду, выполненный в розово-желтых тонах, с широким подъездным крыльцом, он стоял и точно ждал молодую хозяйку. И Маша не выдержала.

– Пойдемте… пойдемте же скорее, – порывисто прошептала Машенька и потянула князя за руку. Ей не терпелось оказаться внутри.

Баронесса фон Клонц по приезде развела бурную деятельность по обустройству дома. Ее громкий голос, казалось, одновременно раздавался из разных комнат. С собой она привезла с десяток горничных и мужиков со двора, чтобы те убрались в доме и переставили мебель, а то некоторую и выкинули за ненадобностью.

Завидев прибывших молодых людей, она радостно воскликнула:

– Машенька! Александр! Проходите, но только будьте осторожны! Эти неотесанные увальни так и норовят уронить тебе что-нибудь тяжелое на ноги!