А сегодня князь мчится по дороге, не зная, жива ли его единственная дочь.

Маша всей душой прониклась его бедой и тихо стала молиться святым, чтобы они пожалели и смилостивились над маленькой девочкой.

Александр потом не мог вспомнить, сколько времени он потратил на дорогу, мимо каких городов проезжал, в каких постоялых дворах останавливался. Для него существовала лишь одна цель – как можно скорее оказаться дома, увидеть дочь и убедиться, что она жива.

Все остальное стало в одночасье неважным и второстепенным.

В те поистине роковые дни, когда он ничего не знал о судьбе Катюши, его сердце обливалось кровью, замирало и стучало через раз. Он подгонял лакея, лошадей и время, а дорога казалась бесконечной.

Когда его дорожная коляска влетела во двор имения, он выпрыгнул из нее на ходу. Весь в пыли, не чувствуя усталости, он побежал к дому. Вечерело. Багровый закат медленно прятался за близлежащим лесом.

Александр, не чувствуя ног, распахнул дверь и едва не натолкнулся на доктора, который собирался покидать имение.

– Доктор…

– Князь…

Александру хватило одного взгляда на доктора Вершинина, чтобы все понять.

Он продолжал спешить, когда поднимался по лестнице. Сердце затихло, больше он не слышал его бешеного ритма. Около двери дочери Александр остановился, а потом, стараясь не шуметь, открыл дверь и вошел в комнату.

Горничная, которой наказали следить за Катенькой, что-то быстро вязала на спицах. На шум подняла голову, а завидев хозяина, вскочила на ноги и ахнула:

– Александр Кириллович, наконец-то! Мы не чаялись, когда вы прибудете!

Он кивнул ей и направился к широкой кровати с высокими резными ножками. Укрытая бежевым шелком, среди множеств подушек, его дочь казалось особенно маленькой. Александр присел на край кровати.

Катенька лежала с закрытыми глазами. На правой скуле виднелись ссадины. Рыжеватые волосы скрывала повязка, наложенная доктором. Девочка была по-прежнему бледной.

Точно почувствовав присутствие отца, она открыла глазки.

– Папенька. – Детский голосок прозвучал тихо, но между тем в нем слышалась радость.

– Да, моя хорошая, папа здесь, – ответил Александр. Его голос дрожал. Он с трудом сдерживал скупые слезы. – Все будет хорошо. Папа больше никому не позволит тебя обидеть.

Девочка улыбнулась сухими губами.

– Это хорошо. Дай мне попить.

Горничная услужливо подала стакан с водой, и Александр, осторожно приподняв голову дочери, поднес его к губам девочки. Та жадно сделала несколько глотков и снова откинулась на подушку.

Она смотрела на отца и нежно улыбалась.

– А ты грязный, – немного погодя заметила она.

– Простите, юная барышня, я еще не успел переодеться, очень спешил к тебе.

– Я тебя сильно заставила поволноваться, да?

– Есть такое дело.

– Но теперь все будет хорошо, я скоро поправлюсь. – Катюша шумно вздохнула. – Правда, доктор Вершинин сказал, что мне придется несколько недель провести в кровати. Голову я ушибла не сильно, а нога… да… с ней сложнее.

Александр невольно улыбнулся почти взрослым рассуждениям дочери. Какая же она у него умница! Он испытал ни с чем не сравнимое чувство гордости отца за свое дитя. По телу разлилась знакомая теплота, которая часто посещала его в присутствии дочери.

– И нога тоже скоро заживет.

– Я сломала лодыжку, но мне сейчас уже не больно, честно-пречестно. Интересно, я хромать буду?

– Мы наймем лучших докторов, если понадобится, съездим за границу, и я уверен, ты хромать не будешь, твоя ножка быстро заживет. – Александр заботливо поправил одеяло дочери. – Сильно испугалась, моя хорошая?

– Папенька, да я не успела. – Тут Катя прикусила нижнюю губку и чуть заметно прищурила глаза. Точно так же делал и ее отец. – Батюшка, у меня к тебе просьба.

– Все, что угодно.

– Прикажи, чтобы не убивали Черныша.

Князь Митяшев невольно вздрогнул. Именно жеребец по кличке Черныш был виновником трагедии его дочери. Пока он добирался до имения, то ему не раз в голову приходила мысль застрелить Черныша или на худой конец продать его.

– Хорошо.

Глазки Кати радостно блеснули.

– И ты его не продашь?

– Катя…

– Папа, он такой хороший! Это я сама виновата, что побежала к конюшне. Меня же предупреждали, что там опасно, новые лошади… Папенька, не продавай Черныша, пожалуйста…