В Козлов, я вернулся вместе с пластунами и застал в городке необычайную суету. Понятно, что армии готовятся к возвращению домой, и должны заниматься сбором имущества и комплектованием обозов. Но все равно, что-то было не так, и никто не мог сказать ничего конкретного. Люди знали, что все атаманы и представители независимых государств собрались на экстренный сход, и это не к добру.

В общем, получить достоверную информацию можно было только непосредственно от должностных лиц, и вскоре я был в доме князя Воротынского, бывшего Козловского воеводы. Оставил Будина во дворе, прошел в дом и в большой горнице застал около двадцати человек самых важных верховодов, которые о чем-то спорили.

Само собой, в разговор встревать не стал, не по чину мне, поэтому остался у дверей и спросил Василя Чермного, который находился здесь же:

– Василь, что случилось?

– В Астрахани беда. Город снарядил торговый караван к персам и направил его в Ардебильский домен. Добрались хорошо, остановились в портовом городке Астара, и торговля вроде бы пошла, а тут местный сатрап, узнал, что Астрахань независимый город, на товары позарился, и приказал все отобрать. Купцы и солдаты из охраны, ясное дело, в драку кинулись, и городским воякам сопротивление оказали. Первые пару приступов на порт и на их склады отбили, но когда армия подошла, то не сдюжили. Короче говоря, персы половину наших людей положили, почти сто семьдесят человек, другая половина порт подожгла и морем домой ушла. Это война.

"Вот тебе и независимость, - подумал я в тот момент.
– Только из одной войны выбрались, как в другую влезли, попроще, конечно, персидские туфенгчи и гулямы, далеко не русская пехота и драгуны, но тоже не в радость, так что драться все равно всерьез придется".

В это утро, как обычно, молодой государь Российской империи Алексей Второй расположился в кабинете своего покойного батюшки в Преображенском дворце и, глядя на заваленный бумагами стол, на некоторое время впал в ступор, так как просто не знал, за что взяться в первую очередь. Отчеты. Доклады. Челобитные. Жалобы. Прожекты. Доносы. Письма. Стопки бумаг, каждая важна, и требует его личного внимания или подписи с резолюцией, а он не может разорваться на части. Конечно, помощников хватает, "птенцы гнезда Петрова", в большинстве своем, все еще в строю, но на многих из них положиться нельзя, и пока нет им замены, только жесткий контроль со стороны императора дает гарантию того, что дело будет сделано именно так, как он приказал.

"Надо что-то менять", - подумал Алексей и вспомнил, как его батюшка планировал создать Сенат, который бы и взял на себя управление государством. Сделать этого он не успел, но прожект сохранился.

"Решено, необходимо облегчить себе жизнь", - решил император и, зарывшись в кипы бумаг, вскоре обнаружил папку с черновым вариантом указа о власти и ответственности Сената. Он просмотрел этот серьезный документ, на десяти листах расписывающий деятельность будущего управленческого аппарата, сделал несколько исправлений, и пробежал глазами по списку будущих сенаторов. Девять человек: князь Петр Голицын, граф Мусин-Пушкин, Стрешнев, князь Михаил Долгорукий, генерал Самарин, Племянников, князь Григорий Волконский, Опухтин и Мельницкий. Обер-секретарем должен был стать Анисим Щукин. Кандидатуры вполне предсказуемые, влиятельные люди империи, не самые большие фигуры, а крепкие середнячки.

Перо опускается в чернильницу, затем на мгновение замирает над бумагой, делает быстрый росчерк, и размашистая роспись императора появляется под очередным указом. Отлично, сегодня же секретари составят чистовой вариант, а уже завтра указ будет доведен до сведения всей дворянской верхушки Российской империи, как неоспоримая воля помазанника божьего.

Следующая важная бумага. Доходы государственной казны за 1708 год по губерниям. Всего, в империи числилось восемь губерний: Московская, Санкт-Петербургская, Киевская, Смоленская, Архангельская, Казанская, Азовская и Сибирская. Новое территориальное разграничение империи было один из последних указов прежнего государя, который был уверен в том, что он сможет вернуть под свою власть Украину, Дон и Поволжье. Однако не сложилось. Петр Алексеевич скоропостижно скончался, и его дела принял сын, который раньше никак не мог понять, куда уходят все доходы такой огромной страны как Россия. Но теперь все становилось на свои места.

Доход со всех губерний, не смотря на войну и воровство, составил три миллиона сто тысяч рублей. Армия съела миллион триста тысяч. Флот четыреста тысяч. Расходы на послов составили сто пятьдесят тысяч. На артиллерию и припасы израсходовано двести двадцать тысяч. Рекрутам тридцать тысяч. На производство оружия девяносто тысяч. Гарнизонам разных городов без малого миллион. Содержание двора и царские растраты (выкуп военнопленных, подарки иностранцам и своим дворянам, пожертвования духовенству и прочее) еще семьсот тысяч. В итоге расход составил три миллиона девятьсот тысяч рублей. Разница была покрыта за счет запасов казны, но как ни посмотри, война со шведами и восстание на юге душили экономику государства, и теперь, когда в России относительное спокойствие, чтобы выйти из тяжелого положения, необходимо предпринять ряд неотложных действий и оптимизировать затраты.

Первым делом следовало сократить армию. Двести тысяч солдат слишком много, на оборону границ и ста тысяч с избытком хватит, тем более что имеются многочисленные вспомогательные войска из башкир, татар и других инородцев. Затем придется сократить расходы на послов, незачем подкупать европейцев и турок, если Россия от них почти отрезана. Далее флот. Азовский будет догнивать, хоть и жаль его, но он бесполезен, а на Балтике требуется небольшая эскадра, так что расход на морское дело сократится как минимум вдвое. Затраты на рекрутов и на гарнизоны тоже снизятся, а вот производство оружия, наоборот, будет увеличено. Ну, и последняя статья, двор и царские расходы. Хочется или нет, а здесь тоже необходимо ужаться, но ненамного, так как у императора Алексея, который запомнил слова ведуна Никифора Булавина о том, что необходимо продвигаться на восток, а не на запад, были слишком большие планы.

Долго Алексей Петрович думал над речами молодого казака, и пришел к выводу, что он прав. Что запад? Все давным-давно поделено и много государств, которые по силе не уступают России, а порой, и превосходят ее. Другое дело Сибирь, где людей проживает немало: кыргызы, татары, оройхоны, ненцы, тунгусы, эскимосы, эвенки, нганасаны, селькупы, кеты, долганы и многие другие. Однако по технологическому развитию они от России отстают безнадежно и поэтому будут вынуждены стать ее данниками. И продвинуться вглубь племенных территорий не так уж и сложно, хотя для этого все же придется приложить немалые усилия. Сначала, как водится, будет проведена разведка дорог и описание диких народов, работа для первопроходцев, а далее все по накатанной и отработанной схеме, строительство крепких острожных городков и дорог, появление солдат, а за ними и переселенцы подоспеют.