Неделю спустя, собирая документы, Харли твердил себе, что отправляется к соседке вовсе не потому, что Коди подсказал ему повод для визита. Черт возьми, да ему совсем не нужно искать оправданий, чтобы встретиться с ней. Достаточно лишний раз сходить осмотреть арендованный участок — и он наверняка наткнется на Мэри Клер или на одного из детей.

Просто ему действительно нужен бухгалтер — вот и все. Он фермер, а не чертов счетовод. У него нет времени ковыряться в балансовых отчетах, приходах, расходах и налогах. И кроме того, ей может очень пригодиться эта работа. Харли подозревал, что едва ли в городке найдется много желающих воспользоваться услугами бухгалтера.

Придя к такому выводу, Харли сунул коробку под мышку и направился к дому Мэри Клер, преисполненный уверенности, что, предложив женщине работу, окажет ей великую услугу.

Он постучал в дверь и, дожидаясь, принялся насвистывать песенку Джорджа Стрейта, которую только что слушал по радио в машине.

Мэри Клер выглянула в щелку, и лицо ее осветилось улыбкой.

— Да это ж наш герой! — Она растворила дверь шире, пропуская гостя в дом. — Что это вы поделываете тут среди бела дня? Разве сейчас не самое время пасти коров или спасать угодивших в беду девиц?

Харли усмехнулся, с удовольствием отметив перемену в настроении женщины. С тех пор как он спас Стефи от змеи, Мэри Клер стала гораздо любезней и откровенней.

— Я к вам с деловым предложением, — сказал он, кивнув на коробку. — Увидел на витрине Торгового дома ваше объявление и решил, что могу подбросить вам немного работенки.

Мэри Клер едва удержалась, чтобы не захлопать от радости в ладоши.

— Ну, в таком случае милости просим.

Она провела его в кабинет, который устроила на месте бывшего тетушкиного салона. Сквозь тюлевые занавески струился солнечный свет, окрашивая кремовые стены в цвет свежего масла. Мэри Клер уселась за письменный стол, и Харли подтолкнул к ней свою коробку.

Подняв крышку, женщина заглянула внутрь.

— Что это у вас тут?

— Мои документы.

Мэри Клер вытащила пачку накладных, заляпанных пятнами кофе и Бог знает чем еще.

— И это документы? — переспросила она, с отвращением сморщив нос.

— Да, — гордо подтвердил Харли. — Все накладные, счета и отчеты, которые я собрал за этот год.

Мэри Клер отложила пачку в сторону и, копнув поглубже, извлекла на свет банковский отчет. Конверт, штемпель на котором был помечен двадцать третьим марта, даже не был распечатан. Она подозрительно взглянула на гостя.

— Когда вы последний раз приводили в порядок свою чековую книжку?

— Не помню. Наверное, около месяца назад.

Она помахала конвертом у него перед носом.

— Сейчас почти июль, а конверт датирован мартом и до сих пор не вскрыт — так что осмелюсь предположить, что это было пораньше, чем около месяца назад.

Харли нахмурился. Черт побери, он пришел предложить ей работу, а не выслушивать лекции о своих недостатках!

— Может, и так, — неохотно ответил он.

Перегнувшись через стол, Мэри Клер чуть не уперлась в гостя носом.

— А ну, признавайтесь, Харли, на сколько вы уже задержали выплаты?

Не смея поднять глаза, он уставился в пол и неуверенно заерзал.

— Ну, если честно, я не большой спец в бумагах. Складываю в эту коробку то, что присылают, а к концу года оттаскиваю всю кучу своему бухгалтеру, и тот подсчитывает мои налоги за год.

Мэри Клер оглядела коробку и скривила губы, прикидывая, какую цену, исходя из почасовой оплаты, назначила бы за подобный труд хьюстонская фирма, в которой она прежде работала.

— Наверное, он уже сделал на вас целое состояние.

Харли стащил с головы шляпу и издал протяжный вздох, припоминая счет, присланный ему бухгалтером в прошлом году.

— Это вы верно подметили.

Представив, каким кошмаром обернется для нее сортировка почти полугодового скопления бумаг, Мэри Клер испытала сильнейшее искушение вернуть коробку обратно. Но ей так нужны деньги, а уж если она достойно справится с первым заказом, то завоюет себе неплохую репутацию.

— Это обойдется вам недешево, — предупредила она.

— Мне еще ничего бесплатно не доставалось, — ответил Харли.

Еще мгновение поколебавшись, женщина смягчилась.

— Ну ладно, считайте, что нашли себе бухгалтера. Но с условием, что станете приносить мне все счета, накладные и банковские документы не реже раза в неделю. Гонорар я буду определять из расчета почасовой оплаты и присылать вам счет в конце каждого месяца. — Еще раз оглядев коробку, она покачала головой. — Но будьте готовы к тому, что первый счет окажется убийственным.