— Речник Фриссгейн, скажи, согласен ли ты помочь нам и нашим мертвецам? Готов ли ты пойти за ними в мир мёртвых и вернуть их на Реку? — осторожно спросил Канфен.

Фрисс молча кивнул. Вот это было деяние… такого, пожалуй, никто из Речников не совершал — ни Красные, ни Чёрные! Как обрадуется Река, если все, убитые в той войне, вернутся живыми и невредимыми… Ради этого можно перенести небольшую боль — быть принесённым в жертву на Реке и возродиться в Кигээле, а потом оттуда выйти…

— Как я должен погибнуть, чтобы попасть куда надо? — деловито спросил он, подавляя дрожь в голосе. Вайринхенг нахмурился и облокотился на стол, сверля взглядом Астанена. Король сделал вид, что ничего не замечает.

— Благодарю тебя за согласие, Фрисс Кегин. Награда в две тысячи кун будет ждать тебя по возвращении. Возьми это от нас, правителей Реки. Здесь верительная грамота — она подтвердит, что ты наш посланник, и что вся сила Реки за твоей спиной. Свои знаки здесь поставили все мы — я, мои сыновья, Силитнэн и Келвесиенен. А сейчас маги расскажут тебе подробности задания…

Речник с почтением принял футляр, вырезанный из серебристого дерева и окованный бронзой. Он был невелик, длиной с ладонь, весил немного — но исходившую от него силу почувствовал даже Фрисс. Дерево было прохладным на ощупь, и Фрисс, коснувшись его, услышал отдалённый плеск волн, крики чаек и шелест Высокой Травы.

— Ты смелый человек, Фрисс, — усмехнулся Йудан. — Могу успокоить тебя. В Кигээл — Мёртвую Зону или Мёртвые Земли, как вы его называете — можно попасть разными способами. Тот, о котором подумал ты, хорош всем, кроме одного: обратно тебя не выпустят. Ты будешь мёртв по всем законам и останешься в Кигээле, а нам этого не надо. Нет, если бы речь шла об этом изумруднике или о полуэльфе, я бы и спорить не стал, но смелые Речники нам ещё пригодятся…

— Некромант, сжечь тебя никогда не поздно, — негромко сказал Домейд Араск. Йудан покосился на него с сомнением и продолжил:

— На наше счастье, Кигээл — не только мир мёртвых, но и обычная страна в Хессе. Поэтому тебе предстоит пересечь двенадцать государств Хесса, дойти до Туманов Пограничья и войти в них во плоти. Пять или шесть месяцев уйдёт на это, зато обратно ты выберешься за считанные мгновения — потому что Кигээл — не только обычная страна в Хессе, но и мир мёртвых. А чтобы не пришлось вести за руку шесть сотен пленных душ, Король Астанен даст тебе ездовое животное. А чародей Канфен — такие эликсиры, которые увеличат его до размеров острова, когда это понадобится. Речник Вайринхенг подготовил это животное, оно ждёт тебя на драконьем дворе. А сейчас смотри, что могу тебе дать я, мирный Некромант.

Он протянул Фриссу шелестящий свёрток из рыбьего пузыря.

— Посмотришь на досуге. Это примерные карты мест, по которым ты пройдёшь. Мы с Силитнэном перечертили их из книг Вольта. А вот эта штука поважнее…

На ладонь Речника лёг маленький, но тяжёлый ключ, вырезанный из красноватого камня. Совсем простой ключ — крест с петлёй.

— Вещь редкая, ценная, но воспользоваться ею можно всего один раз. Это анх, ключ бессмертных. Он позволит тебе миновать Туманы Пограничья и пройти по Кигээлу, а потом выйти обратно. И после этого для тебя он будет бесполезен. Храни его, второго у меня нет.

— Это для меня. А наши мёртвые? Они выйдут без ключа? — забеспокоился Речник.

— Нет, конечно же. Ключи для них мы создавали впятером, — с гордостью сказал Йудан, — и не думаю, что при жизни повторю такое деяние. Вот они, в этих трубках из тростника. Этот сосуд не разобьётся, не утонет и не сгорит, что бы ни творилось вокруг. Но лучше не бей его, не топи и не жги. Ключи выглядят вот так…

Он показал Речнику диск величиной с ноготь большого пальца, вырезанный из пожелтевшей кости и украшенный крошкой змеевика. Символы на диске складывались в имя.

— Всего тут шестьсот двадцать один ключ, Фриссгейн. Ровно столько душ ты освободишь из мира мёртвых. Пройди его насквозь, по обычному пути мертвецов, и когда увидишь Флинса, Считающего Души, попроси его открыть тебе дорогу в Долину Тёмных Рек. Там много странных мест, но то, которое тебе нужно, называется Кванда. Крылатая гиена — Ункойн, пожиратель времени — охраняет его. Этот демон возьмёт у тебя ключи и приведёт тебе всех, за кем ты пришёл. Тогда дай ездовому животному выпить это зелье — и оно увеличится в двадцать раз. Все вместе вы сядете верхом на него и пройдёте сквозь Туманы Пограничья. Это всё, что могу сказать тебе я. Что-нибудь требует разъяснений?

Фрисс покачал головой. Всё требовало обдумывания, а карты — изучения. По словам Йудана задание выходило простым, как прогулка вдоль речного берега. Что-то не так…

— Что за животное такое, на котором уместятся шестьсот мертвецов? — спросил он.

— Обычная Двухвостка, Фрисс, — усмехнулся Вайринхенг. — Наши колдуны уменьшили её вчетверо, чтобы в пещерах не застряла, вот и все странности. Ты, как я помню, на Двухвостке ещё не ездил? Вот и научишься.

Речник хмыкнул. Двухвостка и героическое деяние — несовместимы! К тому же на ней надо везти её собственную еду — в Хессе не везде растёт трава, а где-то "растут" одни камни.