В 1898 году молодое итальянское государство решило отпраздновать пятидесятилетие конституции Сардинии, которая составляла основу законодательной системы страны. Интересно, что герцоги Савойские стали королями Сардинии в 1720 году, и именно они внесли решающий вклад в разработку итальянской конституции. Каждый итальянский город стремился перещеголять других пышностью и торжественностью праздничных мероприятий. В Турине, главном городе древней области Пьемонт, были запланированы разные события, в том числе показ самой ценной реликвии города — погребального савана Иисуса Христа.

Председателем комитета религиозного искусства был назначен барон Антонио Манно. Комитет должен был координировать работу различных выставок и экспозиций, в том числе показ священной реликвии — куска ткани, в который якобы было завернуто тело снятого с креста Иисуса. Представлялась возможность сфотографировать плащаницу, и несмотря на возникшую по этому поводу дискуссию, 28 мая 1898 года фотографу-любителю по имени Секондо Пиа разрешили сделать несколько снимков святыни.

Проявив фотопластинки, Пиа очень удивился — изображение на них было гораздо более четким и похожим на живого человека, чем на ткани. Впоследствии он так описывал свои чувства:

Две полученные Пиа пластинки представляли собой негативы, которые «обратили» изображение, и получилась естественная картина, когда выступающие части тела светлее впадин, таких как глазницы. Этот новый взгляд на плащаницу поразил воображение всего мира, и споры об аутентичности изображения Иисуса Христа продолжаются до сих пор.

Физические характеристики плащаницы определить достаточно просто, но природу изображения на ней выяснить так и не удалось.

Сама ткань представляет собой довольно сложное саржевое переплетение «в елочку» с соотношением 3:1, которое получило распространение в Европе в начале четырнадцатого века. Такая датировка вызвала затруднения у тех, кто верил в то, что плащаница имеет отношение к Христу. Возможность появления подобной ткани в первом веке нашей эры полностью исключать нельзя, хотя это и маловероятно.

Даже те авторы, которые придерживаются мнения, что плащаница содержит изображение Иисуса, признают несоответствие ткани одним из недостатков своей теории [159] .

Другой источник информации о происхождении плащаницы — это следы пыльцы растений на волокнах ткани. Судебный эксперт из Швейцарии доктор Макс Фрей-Сульцер предположил, что исследование пыльцы позволит узнать, в каких регионах побывала плащаница. Анализ показал, что на ткани действительно присутствует пыльца различных растений, но среди них нет оливковых деревьев, что исключает из возможных мест происхождения реликвии Святую Землю, всегда изобиловавшую этими деревьями [160] . Впоследствии этот результат был подтвержден израильскими учеными.

Самый достоверный из всех методов исследования на протяжении многих лет был недоступен ученым, поскольку требовал разрушения частички святыни. Этот метод, известный под названием радиоуглеродного анализа, отвергался церковью, поскольку для проведения датировки требовался довольно большой образец ткани. Однако по мере совершенствования метода потенциальное повреждение плащаницы уменьшилось до приемлемых размеров. В октябре 1986 года в одном из самых уважаемых научных журналов «Nature» появилась статья, в которой сообщалось, что самый известный в мире кусок ткани подвергнется, наконец, научному анализу.

Данный метод датировки основан на способности органического вещества абсорбировать двуокись углерода — газ, молекула которого состоит из одного атома углерода и двух атомов кислорода. Большая часть атомов углерода имеет в своем составе тринадцать протонов, и этот наиболее распространенный изотоп получил название углерода-13. Существуют и другие изотопы углерода. В верхних слоях атмосферы все элементы подвергаются бомбардировке космическими лучами, представляющими собой поток нейтронов высоких энергий, в результате чего образуется радиоактивная форма углерода, ядро атома которого содержит четырнадцать протонов. Углерод-14 является нестабильным изотопом, который со временем теряет «лишний» протон, превращаясь в обычный углерод. Скорость этого процесса изучается с 1950 года, когда Уиллард Либби впервые предложил использовать углерод для датировки материалов органического происхождения.