Норвежцы принесли болезнь в далекую Исландию, а оттуда в Гренландию, где чума, скорее всего, ускорила гибель поселений викингов. По мнению норвежского судовладельца Фреда Ольсена, который долгое время был доверенным лицом знаменитого путешественника Тура Хейердала, есть все основания полагать, что в Америку чума была принесена торговцами, которые посещали эти земли в доколумбову эпоху. Здесь она уничтожила колонию европейцев, располагавшуюся на юге современных Соединенных Штатов, а также целую цивилизацию тольтеков, покинутые города которых заняли родственники апачей, которых мы называем ацтеками [210] .

Первая волна «черной смерти» унесла жизни не менее двадцати пяти миллионов европейцев, а затем эпидемии повторилась в 1361–1363, 1369–1371, 1374–1375, 1390 и 1400 годах. Всего от чумы погибло больше людей, чем от любой всемирной катастрофы как до, так и после этого.

Болезнь изменила облик христианского мира, уничтожив за период с 1347 по 1351 год около трети населения. Апокалипсические события привели к появлению самых необычных религиозных течений. Так, например, последователи одного из них пытались умилостивить разгневанного Бога тем, что носили распятия и бичевали себя плетьми. Некоторые, как обычно, искали козлов отпущения, в результате чего были убиты тысячи евреев в Страсбурге и Брюсселе.

Церковь тоже не избежала обвинений, несмотря на то, что многие священники и монахи умерли от чумы, самоотверженно пытаясь помочь больным. К 1351 году церковь потеряла больше десяти процентов своих священнослужителей, экономика Европы переживала глубокий кризис, а выжившие люди открыто выступали против церкви и государства.

Подобно всем остальным, остатки ордена тамплиеров и их многочисленные сторонники ждали второго пришествия. Жак де Моле быстро превращался в супергероя, и люди задавали себе вопрос, не он ли был вторым мессией, которого тоже убили. Те, кто знал, что Великого Магистра распинали, не сомневались в этом, и вскоре по всей Европе поползли встревожившие церковь слухи. После распятия Христа Святая Земля была разорена, а ее население почти полностью уничтожено. Теперь история повторялась.

Церкви меньше всего было нужно появление чудесного образа распятого Жака де Моле, но события начинали разворачиваться именно в этом направлении.

В июне 1353 года король Иоанн II по прозвищу «Добрый» разрешил Жоффруа де Шарне построить приходскую церковь в городе Лирее. Мы убеждены, что Жоффруа де Шарне приходился внуком Жану де Шарне, брату приора Нормандии, сожженного на костре вместе с Жаком де Моле. Это был одаренный и честолюбивый рыцарь, которому удалось стать приближенным короля. В 1355 году Жоффруа стал знаменосцем короля Иоанна, и он вынашивал планы войти в число придворных.

28 мая 1356 года епископ Труа Анри де Пуатье освятил новую церковь в Лирее, причем среди имущества церкви не упоминалось никакой плащаницы.

Четыре месяца спустя, 19 сентября 1356 года Жоффруа сражался на стороне короля Иоанна в битве при Пуатье, которая закончилась поражением французов. Жоффруа отчаянно защищал короля, но пал в бою, а король попал в плен к англичанам. «Черный принц» Эдуард увез пленника в Англию и потребовал за его освобождение огромный выкуп — 3 миллиона крон.

Юная вдова Жоффруа Жанна де Вержи, потерявшая мужа и в отсутствии короля лишившаяся надежды на пенсию, оказалась в тяжелом финансовом положении и через несколько недель после того, как пришли ужасные новости, обратилась за помощью к сыну Иоанна Карлу. У нее на руках был маленький сын, которого тоже звали Жоффруа де Шарне, но Карл сам столкнулся с финансовыми проблемами и мало чем мог помочь.

Вполне естественно, что в таких обстоятельствах Жанна принялась разбирать имущество мужа. Среди прочих вещей она обнаружила большой кусок льняной ткани, аккуратно сложенный и пожелтевший от времени. Развернув полотно, чтобы оценить его состояние, Жанна с удивлением обнаружила на ткани слабое, но отчетливое изображение лица. Полностью расправив плащаницу, женщина увидела два отпечатка человека — вид спереди и вид сзади. Это странное изображение удивительным образом напоминало Христа после распятия.

Поначалу мы не были уверены, передавались ли в семье рассказы о том, что случилось с Жаком де Моле двумя поколениями раньше. Пятьдесят лет — большой срок, но, по отзывам современников, Жанна была умной и образованной женщиной. Поэтому, взвесив все обстоятельства, мы пришли к выводу, что она догадалась, что в эту ткань завернули Великого Магистра тамплиеров после того, как он был распят инквизицией. Внимательно проанализировав последующие действия Жанны, мы убеждаемся, что она точно знала, какая реликвия оказалась у нее в руках.

Жанна де Вержи увидела в этой пожелтевшей плащанице средство поправить свое финансовое положение. Она не только убедила священников вновь отстроенной церкви в Лирее выставить ткань в качестве священной реликвии, но и показала себя талантливым коммерсантом, вложив немалые средства в выпуск памятной медали, продажа которой паломникам приносила неплохой доход.

Город заполонили паломники. В четырнадцатом столетии бизнес на святых реликвиях был надежным вложением капитала, и церковь поощряла его. Епископ Труа Анри де Пуатье вскоре узнал о наплыве паломников в Лирей и после ознакомления с плащаницей стал выяснять ее происхождение.