– Значит, ты простил меня за обряд? – С того дня прошло два года, но я опасался задавать ему этот вопрос. Знал, что он с Лайсе счастлив, но продолжал ощущать, что тогда поступил неправильно.

– В произошедшем твоей вины не было. Если кому предъявлять претензии, так Вилдору. Но и в этом особого смысла я не вижу. К тому же мне уже давно следовало сказать тебе спасибо. Не заставь ты меня произнести клятву, я бы еще долго выбирал между проснувшимся чувством и желанием сохранить свою свободу.

Да, он был прав. Мы стремились сохранить кровь самых древних родов, обеспечивая себе будущее, оправдывая методы, которыми действовали, вторжением. Но это не отменяло моей ответственности за принятые тогда решения.

– Мои слова тебя не убедили, – улыбнулся он мне. – Тебе стоит заглянуть к нам в гости и удостовериться в этом самому. Радуйся, что Лайсе понимает твои затруднения и мне не приходится объяснять жене, почему наш правитель отказывает нам в чести его принимать.

Я внимательно посмотрел на Гадриэля и, заметив озорной блеск в его глазах, счел возможным ему подыграть.

– Если послушать тебя, то я разрываюсь между неразрешимыми проблемами, терзаюсь чувством вины и совершенно не способен к адекватному восприятию происходящего, а значит, и к взвешенным решениям.

– Обрати внимание, – засмеялся он, – это были твои слова. Лично я еще помню, что ты – мой правитель, а я – твой начальник разведки. Который, заметь, умудрился пропустить нападение на твой дворец, попытку похищения твоей жены, но… – он сделал короткую паузу (они мне всегда так нравились своей непредсказуемостью), – выиграл для темных эльфов третье место в турнире мечников Лилеи.

Мне ничего не оставалось, как покачать головой. Никакие проблемы не оправдывали того, что я не поздравил друга с такой победой. Хорошо еще, приготовил подарок.

– Я хотел сделать это в другой обстановке, но… – Теперь была моя очередь улыбаться, видя тень недоумения на его лице.

Я демонстративно медленно подошел к стене, чувствуя спиной его напряженный взгляд, с нежностью воина, который не понаслышке знает, что от оружия зависит его жизнь (потому и лелеет его с тем же неистовством, что и свою возлюбленную), снял с креплений единственный меч, висевший в этом кабинете с первого дня моего правления.

– Один из знаменитых мечей, выкованных еще при прежнем властителе. Светоч драконов по имени Укротитель ветра.

Клинок, отозвавшись едва слышной песней, скользнул из ножен, поймав на лезвие луч солнца, отразил его, разбив веером. Вспыхнули выведенные древними мастерами руны, сложившись в надпись, которую драконы еще помнили, но прочесть уже не могли, утеряв язык, на котором говорили создатели этого чуда: «Сохрани честь воина».

– Нет, – выдохнул Гадриэль и отступил на шаг.

Я же вернул клинок в ножны.

– Я уже давно хотел увидеть его в твоих руках, – в моей улыбке была доля ехидства, которое он должен был понять, – но не мог найти подходящего повода. Опасался, что ты сочтешь подарок моим извинением.

– Нет, – повторил лорд и сделал попытку отступить еще, но наткнулся на тихо вошедшего в кабинет Александра, который, как всегда, посчитал, что он здесь желанный гость в любое время.

Впрочем, так оно и было. А в этот раз его появление можно было считать весьма своевременным.

– Ух ты! – по-мальчишески воскликнул мой советник, готовый и сам вцепиться в это чудо.

– Лорд Гадриэль! – Тот судорожно вздохнул и опустился на одно колено, повинуясь не словам, а тону, которым они были произнесены. – Во славу, которую ты принес темным эльфам, во славу твоей верности, во славу твоего рода! Пусть этот меч станет символом чести и доблести и памяти, в которой сохранятся события этих дней.

– Во славу! – четко повторил он, принимая ножны с частично обнаженным клинком.

– Во славу! – повторил вслед за ним Александр, который в одно мгновение сумел сменить облик восторженного шалопая на соответствующую моменту мину.

Но только я отметил, как в его взгляде мелькнула озорная искра.

– За это стоит выпить, – фыркнул он и, как мне показалось, прямо из воздуха вытащил две бутылки вина. Судя по этикеткам, из запасов Тахара.

– Стоит, стоит, – поддержал я Сашку и взглядом показал на столик у камина. Пара мгновений передышки Гадриэлю точно не помешает.

Не успел Александр еще открыть первую бутылку, передавая мне обещание властителя помочь, как Гадриэль уже стоял у нас за спиной. Его подарок остался лежать на специальной подставке у двери.