Спутник толстяка тронул его за плечо. Когда тот обернулся, длинный склонился к партнеру и что-то зашептал ему на ухо.

Стоявший рядом худощавый сталкер тоже сунулся подслушать, но Лютый бесцеремонно его отодвинул. Владелец бара сам не нарушал интересы клиентов, и не давал это делать другим.

Похоже, партнеры пришли к какому-то решению. Вперед выступил длинный и поднял руки, призывая всех угомониться. Когда шум стих, он торжественно объявил:

– С экспедицией идет Вечный Жид.

На мгновение мужики затихли, а затем весь зал пришел в движение. Сталкеры разношерстной толпой ринулись к опешившим работодателям, наперебой предлагая свои услуги. Хорошо, я сидела за столиком возле стены - иначе бы меня смели с места и изрядно потоптали.

Свободовцы попытались организовать возле нанимателей круговую оборону, все-таки их было трое, но Баркас на пару с мощным Масой живо отодвинули их в сторону. Даже старый Скорняк пытался протиснуться сквозь живую стену и дребезжащим голосом выкрикивал:

– Я! Возьмите меня!

Каракурт тоже оторвался от опустевшей тарелки и увлеченно рассматривал возникшее столпотворение.

Все хотели прогуляться, куда бы то ни было, под прикрытием Вечного Жида. С него-то и надо было начинать.

Этот сталкер появился на Зоне совсем недавно, и лично я даже не стала бы называть его сталкером. На еврея он тоже не был похож - высокий, круглолицый блондин, типично рязанская физиономия. Но кто-то вспомнил легенду о проклятом богом израильтянине (не помню, чем он так досадил всевышнему) обреченном на бессмертие, и вечное изгнание, и наклеил на новичка ярлык. Много ли нужно, чтобы кличка прилипла?

Изгонять «нашего» Жида никто не собирался. Скорее наоборот, все стремились свести с ним близкое знакомство, однако сам Вечный друзей заводить не торопился. И услуги его стоили весьма дорого. Настолько дорого, что нанять его могли только крупные, богатые группировки.

Так почему же его звали Вечным Жидом? Этот простоватый с виду мужик явился в Зону с четким желанием погибнуть. Не знаю, чем ему досадила жизнь во внешнем мире, и если честно - знать не желаю. Он был настолько невменяем, что в одиночку рванул за кордон - без снаряжения, оружия и защиты. За две недели он отшагал всю Зону - с южных пределов до северных, с западных до восточных. И ни разу не наткнулся, не то чтобы на аномалии, или мутантов, но даже не обнаружил радиоактивных мест. Вечный Жид побывал в Припяти, на территории ЧАЭС, в Рыжем Лесу и Дикой Территории, но не встретил ничего опасней борщевика (ненавижу это растения - от него у меня жуткие ожоги).

В начале ему никто не поверил. Народ посчитал, что мужик издевается, а сам Вечный кричал, что наоборот, все насмехаются над ним. Что нет никакой Зоны, и все это просто ролевая игра. Пара крутых сталкеров решила доказать Жиду, что он не прав. Парни хотели отвести его к ближайшей "Электре", и возможно, в ней и оставить. Однако на прежнем месте аномалии не оказалось. Проблуждав три часа сталкеры так и не нашли ни одной аномалии и не встретили ни одного мутанта. Не было даже назойливых слепых псов.

И все равно, Жиду поверили не сразу. Но когда его наняли ученые с Янтаря, и в округе пересохшего озера перестали появляться зомби, слава о странном сталкере пошла гулять по Зоне.

Говорят, идти с Вечным Жидом - все равно, что прогуливаться в обычном лесу. Разве что часто попадаются просевшие могилы, да выжженные отметины от исчезнувших аномалий. Даже артефактов не найдешь. Но если надо забраться в самые непролазные места - это того стоит. Радиус действия особенности Жида не так уж мал – аномалии и мутанты отступают от него аж на два километра. Говорят, ближе к центру Зоны безопасный район уменьшается, но не сильно. Даже в Припяти его хватает, чтобы не попасть под пули фанатичных приверженцев Монолита или воздействие контролера. (На мой взгляд, то, что особенность Жида приравняла Монолитовцев к мутантам, стоило бы взять на особую заметку активизировавшемуся последнее время обществу по защите прав человека).

Когда Вечный трогается в путь - граница расчищенной территории сдвигается вместе с ним. Даже аномалии возвращаются на прежнее место. Так что у нанимателей не возникало проблем с изучением опасных порождений Зоны, или сбором самых редких артефактов.

Все просто, надежно, но очень дорого. Как только Жид поверил в свою исключительность, он оценил свои услуги совсем не как разочаровавшийся в жизни самоубийца.

– Вечный Жид - избранный, - неожиданно произнес Каракурт, поднимаясь со стула.

На его лице блуждала счастливая улыбка, из-за толстого слоя грима похожая на звериный оскал. Псевдогот с неожиданной ловкостью ввинтился в ряды желающих получить работу, и его длинный кожаный плащ быстро затерялся среди камуфляжных курток.

Не охваченной жаждой наживы осталась я одна.

Не скажу, что сумма в двадцать кусков оставила меня совсем равнодушной, но где уж мне, сорокалетней тетке, тягаться с сильными, злобными мужиками? Даже если бы я вызвалась раньше других, меня бы просто подняли на смех. Ну не воспринимает меня сильный пол как серьезного конкурента. Что бы я ни делала и сколько бы мутантов ни перебила.