Пилот почувствовал, как покраснело его лицо, скрытое массивным летным шлемом, от чудовищной девятикратной перегрузки, в попытке уйти от дюжины ракет, летящих за его птичкой. «Самурай» набрал приличную скорость, когда самая первая из ракет врезалась в левый борт. Затем вторая, третья… Тряхнуло знатно, на пульте мигнули и погасли предупреждающие огни, а скорость все росла, уже перевалив за две с половиной тысячи узлов. Странные истребители, выпустившие ракеты, остались далеко позади. Тряска и вибрации постоянно нарастали. Истребитель разогнался уже до скорости свыше четырех махов, внешняя обшивка разогрелась так, что холодильники уже не успевали отводить тепло. Внезапно где-то сбоку полыхнула яркая вспышка. Резко погасли экраны, и с громким треском катапульта выстрелила кресло вместе с пилотом куда-то в синеву. Через несколько секунд до него долетела воздушная волна от ядерного взрыва, уничтожившего «Ягуар». Истребитель закрутился вокруг своей оси, перешел в горизонтальный полет и стал сбрасывать скорость и высоту. Двигатель начал «задыхаться» и в конце концов заглох. Пролетев более трехсот километров, по уникальному стечению обстоятельств он «приземлился» на каком-то аэродроме. Обдирая брюхо о бетонку и высекая снопы искр, АКИ врезался в большой краснозвездный самолет, разорвав того почти пополам.

Ханс «Карлос» Ульрихсон, нервничая, метался по мостику, то и дело заглядывая через плечо пилотов. Пока ракетный обстрел его шаттла не принес большого вреда, лишь немного досталось броне. Но рано или поздно какая-нибудь ракета найдет уязвимое место, и тогда у всех будут большие проблемы.

Вот его заинтересовала какая-то точка. Бесцеремонно оттолкнув оператора, он включил увеличение. Это цель, ага…

— Садишься поближе к цели.

— Но там какие-то постройки…

— Плевать! Я не хочу тащиться над этой дрянной планеткой под обстрелом! — Ульрихсон, закончив фразу, со злостью пнул кресло.

Пилот вздрогнул и ответил:

— Есть, сэр, — при этом попытавшись, насколько позволяло кресло, вытянуться в струнку.

Ханс только оскалился и похлопал пилота по плечу. Массивный аппарат немного изменил траекторию и резко пошел вниз.

Струи пламени, вырывающиеся снизу гигантского яйца, за пару секунд превратили в крематорий несколько домов. Их обитатели умерли мгновенно, намного раньше, чем просела крыша. С ревом и грохотом небесный пришелец коснулся земли и, как только осела пыль, открыл огонь по уцелевшим зданиям. Местные — кто поумнее — сделали ноги еще в тот момент, когда увидели громадину, летящую в их сторону. Остальным не повезло — как только смолкли выстрелы, открылись люки, и на свет вышли стальные монстры.

Ханс знал, что время скоро станет даже худшим врагом наемников, чем неизвестные вражеские силы, переговаривавшиеся на нестандартных частотах наземной связи.

После беспрепятственного приземления Ульрихсон вывел свою ударную группу из чрева корабля. В группу, как всегда, входили «Искатель», «Беркем», «Ревун», «Лучник», «Великан», ну и, конечно же, его «Слон». Самые тяжелые роботы со всего «Эскадрона», за исключением «Ревуна» Вэнса. Основной таран для любого боя. Сегодня в нее включили еще и «Страуса» племянника Ханса.

— Капитан! — воскликнул кто-то из пилотов. — Замечено движение в один-двести, пеленг ноль-девяносто!

Ульрихсон определил расстояние по указанным координатам. Действительно, на небольшом расстоянии экран инфравизора показывал много тепловых засветок. В указанном направлении сканеры его «Слона» засекли движущиеся объекты. На обзорном дисплее засветились красные точки.

— Я их вижу. Ну что же, действуем стандартно: сначала зачистим место посадки. — Из динамиков послышались смешки. Первым сбежал тонконогий «Страус» и почти сразу же нашел себе занятие: очереди его крупнокалиберных пулеметов на куски разрывали подвернувшуюся кучку гражданских…

Если бы сторонний наблюдатель смотрел на деревню, то ему открылась бы ужасная картина разрушения. Сотни тлеющих обломков плотным слоем устилали землю, в небо поднимались столбы тяжелого дыма. Наблюдатель не смог бы найти среди руин ни одного целого здания, ни малейших признаков жизни. Поселение уничтожали хладнокровно и методично, дом за домом.

Машины слонялись меж развалин. Неподалеку «Ревун» с упорством, достойным лучшего применения, пинал ногой чудом устоявшую стену. Пара ударов, и стена рухнула, расколовшись на куски. Робот тут же скрылся в облаке взметнувшейся пыли и каменного крошева. Медлительный «Слон» наступил на чудом уцелевший автомобиль. «Искатель» нашел «добычу» — небольшую группу людей, прятавшихся между камнями, возле фундамента разрушенного здания — и медленно опустил свою ногу на них…

Рев моторов, грохот гусениц по покрытию автобана, напряженное молчание. Отдельный противотанковый батальон бундесвера, вооруженный девяностомиллиметровыми самоходными орудиями, отчаянно торопился, стремясь как можно быстрее выйти в предписанный приказом район.

Меньше часа назад полицейский участок поселка, расположенного неподалеку от Мюнхена, сообщил о посадке неизвестного летательного аппарата. Судя по описанию, это был один из объектов, обнаруженных сегодня рано утром. Чудом он ухитрился проскочить невредимым через частое сито ПВО передового бастиона Североатлантического альянса, уже записавшего на свой счет один десантный корабль противника. Этот сел, а потом из него полезли великаны, высотой метров по двадцать каждый. Словно уэллсовские марсиане, они начали уничтожать все живое, что находилось в их поле зрения. В последнем сообщении полиции говорилось, что для эвакуации населения требуется армейская помощь, после чего рация замолчала.

Пилоты находящихся в воздухе самолетов сообщали, что противник движется на Мюнхен. Ну, ничего, пускай движется. Там вполне достаточно войск. А мы займемся транспортом этих уродов.

«Страус», чуть раскачиваясь и поднимая тучу пыли, несся по пустой автостраде. Клаус уже начал скучать и все активней смотрел по сторонам. Через минуту на свою беду появилась странная, но явно легковая машина. Пилот навел прицел и увеличил разрешение.

Картинка резко приблизилась, и стало видно, что в машине едет семья. Гадко ухмыльнувшись, пилот нажал на гашетку. Лазерный луч, вырвавшийся из орудия под брюхом, проделал аккуратную дыру в средстве передвижения. Покрутив настройки, Клаус включил наружные микрофоны. Теперь в кабине было слышно ровную поступь робота, от которой чуть дрожала земля. «Страус» подбежал к искореженной машине и остановился, поворачивая стволом из стороны в сторону. Пилот с явным интересом прислушивался. Вскоре он услышал стоны раненых и женский плач. Вновь ухмыльнувшись, пилот открыл огонь из пулеметов. Крупнокалиберные пули с легкостью изрешетили легковушку. Постояв еще минуту, «Страус» рванул с места, оставляя на асфальте четкие отпечатки птичьей лапы. У Клауса сразу поднялось настроение, и он стал напевать веселую песенку.