– Вы храбритесь и это похвально, однако не думайте обмануть меня.

Дарья сжала губы. Он подхватил ее на руки, прошел несколько шагов и усадил спиной к возвышающемуся из-под земли гладкому серому камню. Всадник был весьма высок и, несмотря на худощавое телосложение, достаточно силен. Убедившись, что девушке удобно, он улыбнулся и произнес:

– Позвольте я угадаю, что с вами стряслось.

Дарья молчаливо опустила глаза.

– Вы… упали с лошади, не так ли?

– Зачем же спрашиваете, если сами обо всем догадались?

– О, вы обижены! Однако вы прекрасная наездница. И знаете, почему я так решил? Вы отделались лишь легким испугом, ничего себе не повредив при падении.

Воцарилось молчание. Случайный путник дергал пальцами траву, посматривая то на пасущихся неподалеку лошадей, то на Дарью. Она же, погрузившись в свои мысли, смотрела куда-то в сторону, но ничего при этом не видела.

– Вы будто не наших кровей? – нарушил молчание незнакомец.

– Угадали. Я испанка по отцу.

– Весьма занятно. А… не Педро ли его звали?

– Д-да, так и есть. Но откуда…

Дарья еще не закончила вопроса, как ее вдруг осенило. Уж не сам ли Павел Наумов предстал перед ней? Возможно ли такое? Забыв о приличиях, Дарья вскинула на незнакомца пронзительный взгляд, стараясь уловить в его чертах мельчайшие детали сходства с барином, Иваном Наумовым. Овальное лицо с волевым подбородком, чуть впалые щеки, оттеняющие высокие скулы, глубоко посаженные серые глаза, серьезно и участливо смотрящие на нее, аккуратные темные брови, прямой нос, четкие линии губ…

– Что с вами? – мужской голос мгновенно вывел Дарью из оцепенения.

– Как ваше имя? – вопрос сам собой сорвался с губ девушки.

Молодой человек замер, словно его застали врасплох:

– Почему бы барышне не представиться первой?

Ох, уж эти изворотливые ответы! Однако Дарья, в отличие от незнакомца, колебаться не умела.

– Меня зовут Дарья, по отцу Пенья. Я живу в поместье Наумовых.

– Так… – незнакомец, казалось, вовсе не удивился.

– Позвольте, я угадаю ваше имя? – осмелела Дарья. – Павел Иванович Наумов, сын барина Наумова, не так ли?

Глаза молодых людей встретились. Его лицо медленно приблизилось к ее лицу. Дарья невольно вжалась спиной в камень, словно пытаясь раствориться в нем.

Дарья тряхнула головой. Ей не понравился этот жест. «Если он думает, что может на правах хозяина развлекаться со мной, то он глубоко ошибается!» – с негодованием подумала она.

Павел отодвинулся. Девушка с облегчением вздохнула и решила не сдаваться:

– Вы не будете отрицать свою принадлежность с семье Наумовых?

– Не буду, – решительно ответил молодой человек.

Дарья возликовала: в этом словесном поединке победа осталась за ней.

– Но почему мы не встречались раньше?

– Когда я была маленькой, вы не интересовались прислугой, как, верно, и сейчас. Вскоре вы уехали, а когда вернулись, ваша матушка, Екатерина Андреевна, вообразила, будто я могу причинить вам вред, и решила прятать меня от вас, – с ироничной улыбкой ответила Дарья.

– До сей поры ей это неплохо удавалось.

– Да уж, – согласилась девушка и предложила вернуться домой.

На границе пустоши молодые люди разъехались. Возвращаться вместе было бы безрассудно, и Павел предложил поехать в поместье поодиночке. Прощаясь, они договорились держать свое знакомство в тайне.

Теплая и ясная погода внезапно поменялась. Серые облака затянули небо плотным покрывалом, и дожди зарядили нескончаемым потоком. Дни стали беспросветными, тусклыми, как горизонт вдали.

Сидя в своей крохотной избушке и глядя на залитый дождем пейзаж, Дарья вновь и вновь воскрешала в памяти события, происшедшие на пустоши неделю назад. С тех пор с Павлом они больше не встречались, но что-то девушке подсказывало, что он помнит о ней.

«Видимо, Павел очень занят, – внушала она своему отражению в зеркале, – ведь у него в поместье столько дел».

Прошло еще несколько дней и дожди прекратились так же внезапно, как и начались.

С установлением солнечной погоды Дарья снова стала ездить в город по поручению барыни. Каждый раз она лелеяла в душе надежду встретить Павла на своем пути, но возвращалась разочарованная от того, что надежды не сбылись.

В один из таких дней Дарья поставила коня в денник и, возвращаясь с грустными мыслями в свою каморку, нашла у порога сложенный вчетверо лист бумаги. Она с нетерпением развернула его и прочитала: