Древние механизмы, несмотря на минувшее время и частые визиты заинтересованных лиц – будь то алкавшие тайных знаний адепты, пустившиеся в погоню за сокровищами кладоискатели, или же банальные вандалы – по сей день стояли нетронутыми. С их помощью Падшие лорды обеспечивали безопасность своих твердынь. Машины, используя забираемые в тонком слое реальности энергию и протоплазменное сырье, создавали стаи жутких монстров, покорных воле того, кто вдохнул в них жизнь. Именно остатки тех древних дивизий ужаса составляли ныне немалую часть населения наиболее опасных лесов Южного побережья.

Небольшая деталь давала лидеру чернокнижников возможность, находясь в одном замке, контролировать все остальные. Бывший хозяин прибрежной цитадели, граф Джетро, был озабочен вопросами личной безопасности даже сильнее, пожалуй, чем сам король. Граф подстраховался на случай, если прочие аристократы побережья сплетут против него заговор. Твари, созданные при помощи магических машин, стали бы в этой ситуации главной ударной силой. Поэтому Джетро создал еще один механизм и установил его в подвале своего замка. Поворачивая рычаги, граф мог управлять работой машин, находившихся в домах остальных участников тайного общества колдунов. Например, в любой момент отключить эти машины…

Или включить.

Несмотря на свою зловещую историю, снаружи цитадель Красавчика Зильбера вовсе не выглядела страшной или отталкивающей. Никаких тебе закопченных стен с насаженными на колья человеческими черепами. Обычный заброшенный замок, где царили упадок и запустение, но отнюдь не Хаос и Мрак.

Впрочем, довольно многим людям именно эти вещи кажутся куда как более отвратительными, нежели змееподобный монстр или разлагающийся труп. Сам Борланд тоже не жаловал беспорядок. Но не настолько, чтобы шептать проклятия всякий раз, как сталкивался с его проявлениями.

Зато последнее в полной мере относилось к Заффе, что он неоднократно продемонстрировал на пути к замку.

Привыкший жить в мире, где абсолютно все аккуратно разложено по полочкам и снабжено ярлычком с подписью, сделанной идеальным каллиграфическим почерком, биланец содрогался при виде каждого выпотрошенного кладоискателями сундука. Или бросающихся в глаза следов чьей-то стоянки, хозяин которой даже по нужде не отходил от костра, на котором готовил себе еду. Впрочем, такое-то поведение как раз можно было понять – в этих местах каждый лишний шаг мог стоить неподготовленному человеку здоровья, а то и жизни.

Еще больше вид мусора и кучек человеческих экскрементов, что не были замаскированы даже листьями лопуха, возмущал эльфа. Для Итрандила любой лес являлся священным, и исключение он готов был сделать разве что для безнадежно отравленных и оскверненных локаций, где обитали зомби и гигантские пауки.

У прочих участников экспедиции увиденное на подходе к замку и близ него, не вызвало особо резких отрицательных эмоций. Намор, в чьей памяти были еще свежи воспоминания о ночевках на конюшнях, а порой и в свинарниках, просто не обращал на это внимания. Как и Андрей, еще на Земле знававший многих людей, в чьих собственных домах и дворах можно было наблюдать весьма похожую картину.

Ну а ведшие отряд Игарр Топтер и двое жителей Химри настолько часто хаживали этой тропой, что уже просто не замечали проросших вдоль нее островков гнусности. В отличие от заезжих охотников за сокровищами, местные навещали замок, дабы прихватить какую-нибудь домашнюю утварь. Ведь обитателям стоящих в сердце дикого леса хлипких домиков негде раздобыть приличные тарелки, вилки, ложки или кувшины. В замке же всего этого до сих пор было навалом. Игарр, опасавшийся ходить сюда в одиночку, иногда присоединялся к химрийцам, чтоб прихватить из библиотеки Зильбера какие-нибудь книги. Магических гримуаров там, правда, не было – их давным-давно растащили. Но Топтер и не за ними являлся в заброшенную библиотеку – зачем ему было лишний раз лить кислоту себе на сердце? Игарр читал теперь только художественную литературу – романы о любви, привидениях, да подвигах благородных витязей.

Лошадей защитники Света решили оставить в Химри. Там же Намор, поручив опеке Лорики, оставил свою гитару – в боевом столкновении ему все равно могла понадобиться лишь лютня.

– Как мы проникнем внутрь? – поинтересовался Борланд, когда над верхушками деревьев замаячили шпили башен замка.

– Да через главные ворота и проникнем, – ответил Тентор. – В ночь, когда Зильбер погиб, решетка была опущена, а мост поднят. Да только ров очень быстро пересох, а кладоискатели возвели перед воротами насыпь. Мост разобрали, решетку – тоже. Арка давно пришла в негодность и обрушилась. Так что теперь на месте ворот зияет здоровенная дыра.

– В общем-то, как раз из-за нее замок продолжает оставаться опасным местом, – подал голос Игарр.

– Это почему же? – повернулся к нему Весельчак.

– Чудовища, – пояснил бывший волшебник. – Многие из тех тварей, что колобродят в лесах, были созданы в замковых лабораториях. Когда Падших лордов постигла небесная кара, чудовища разбежались. Но кое-кто из них сохранил в себе привязанность к родным стенам. Пока преграду не разрушили, монстры не могли проникнуть в замок. Но все уже давно по-другому. Не один кладоискатель сложил голову, наткнувшись на спящую в коридоре зубастую мерзость. Легкий путь – не всегда значит безопасный. Лучше бы ребята переправлялись через стену при помощи крюков и веревок.