Именно этот взгляд не позволил Эйбу начать действовать в привычной для "Веселых Лезвий" манере. Лидер шайки понял уже, что незнакомец не намерен нападать на них, но еще раздумывал – не напасть ли им на него? Выражение глаз волшебника заставило его отказаться от этой мысли. Белый маг, вступив в драку с простыми людьми, постарался бы лишь обездвижить противников. Чернокнижник мог ограничиться причинением им тяжких телесных повреждений. Ну а этот пришлый… Он не пощадил бы никого. Постоянная готовность разорвать, испепелить, стереть в порошок любого, кто осмелится встать на пути, была словно бы выведена на белках его глаз волшебными невидимыми рунами.

Невидимыми – но от того ничуть не менее понятными.

Да и то, что маг столь спокойно чувствовал себя рядом с тремя вооруженными людьми не слишком интеллигентной наружности, само по себе говорило о многом.

"В конце концов, с него ведь все равно нечего взять, – утешил себя Эйб. – Ни дорогого оружия, ни кошелька, ни украшений не видно… Разве что этот венец на голове, так ведь и он, похоже, сделан из обыкновенного железа".

Маг тем временем поднял руки, сложил ладони на уровне груди – так, точно собирался помолиться – и закрыл глаза. Каждого из биланцев на миг охватило в высшей мере странное чувство – будто кто-то вскрыл его черепную коробку и принялся щекотать пучком птичьих перьев обнаженный мозг. Гаргон схватился за голову. Тригс начал испуганно озираться по сторонам. Но неприятное ощущение исчезло, едва возникнув. Один лишь Эйб успел догадаться, что маг сканировал их сознания с целью получить нужную ему информацию.

– Схарна, – высокий человек открыл глаза и заговорил по-арлански. – Арлания. Ближайший город называется Билана. Все верно?

– Да, будь он проклят, этот город, – сказал Эйб. – А ты, стало быть, выскочил из другого мира. Ну и как там?

– Не пожелал бы я вам оказаться в месте, из которого пришел сам, – произнес маг.

– Ну что ж, тогда добро пожаловать в Арланию! – с сарказмом воскликнул Эйб. – Торжественного приема с изысканным вином и фаршированными фазанами мы тебе, правда, устроить не можем. Может быть, это сойдет? – главарь бандитов указал на вертела с нанизанными на них жареными грызунами. – Есть еще вода из лесных ручьев.

– Я не нуждаюсь в пище, – промолвил гость из Иномирья. – А вот тройка верных помощников была бы мне очень кстати.

– Бесплатно мы не работаем, – поспешил предупредить Эйб.

– Я заплачу, – сказал волшебник. – Вы даже не представляете, что я способен вам дать.

– Ну, обещания можешь оставить себе, – отмахнулся Эйб. – Было бы здорово увидеть аванс. А лучше всего – потрогать.

– Согласен, – кивнул маг. – Как насчет трехсот золотых монет?

– Какие триста? – делано возмутился Гаргон, хоть в нынешнем их положении и эта сумма была поистине баснословной.

– А сколько ты хотел бы? – осведомился пришелец.

– Триста тридцать! – выпалил верзила.

– Каждому! – вставил Эйб.

– Идет, – сказал долговязый, простирая вперед сжатую в кулак левую руку. Когда он разжал ладонь, биланские бандиты увидели, что в ней лежат три перетянутых белыми шнурками матерчатых мешочка одного цвета со странным нарядом иномирца. В кошелях этих, вне всяких сомнений, находились деньги.

– В каждом – тридцать три монеты достоинством по десять дзурканов, – сказал волшебник. – Можете пересчитать.

– Откуда ты знаешь, что арланские деньги зовутся дзурканами? – спросил молчавший доселе Тригс. Несмотря на сквозившее в голосе недоверие, он все же взял полагавшийся ему мешочек, но развязывать не стал. Эйб с Гаргоном, радостно улыбаясь, подбрасывали на ладонях пригоршни новеньких блестящих монет. "Настоящие!", – возликовал Гаргон, попробовав одну из золотых десяток на зуб.

– Знания об окружающем мире я почерпнул из ваших собственных голов, – объяснил волшебник. – Не пугайтесь только, ваших личных тайн я не коснулся. Так что, будете на меня работать?

– Будем, – не отрывая взгляда от мерцавшего в свете костра золота, небрежно ответил Эйб. – Что нужно сделать в первую голову? Убить верховного министра? Украсть символы власти у короля? Или похитить десяток-другой младенцев для твоих жутких ритуалов?

– А с чего ты взял, что я ими занимаюсь? – на губах пришельца возникло некое подобие улыбки. – Почему вообще решил, что меня привлекают злодеяния?

– Я вижу твой взгляд, – облизнув губы, произнес Эйб. – Он многое говорит о том, кто ты есть. Подобные тебе не совершают добрых дел… И уж подавно – не нанимают для этого таких, как мы.

– Что ж, ты совершенно прав, Эйб, – полуулыбка мага обернулась безумным оскалом – иномирцу, похоже, приятно было даже просто говорить о дурных поступках. Командир "Веселых Лезвий" вздрогнул, услышав из уст нового патрона свое имя, но в следующий миг сообразил, что тот узнал его таким же образом, как и арланский язык.

– Творить предстоит зло и только зло, – смакуя каждое слово, продолжал долговязый волшебник. – Причем порой такое, что, возможно, шокирует даже вас…

– Шеф, по-моему, будет честно, если ты тоже назовешь нам свое имя, – промолвил Эйб. Масштабы предстоящих злодеяний ничуть его не заботили.