Странно пристыженная его откровением, она застыла в недоумении.

Материнский дом, любимая работа, оплата счетов — из этих неотъемлемых составляющих в последнее время складывалась жизнь Тары Энтони, и ни одним из них она не могла пренебречь, а еще наставлением умирающей матери, которая сказала: «Живи без сожалений, Тара. Пообещай мне это…»

Тогда Тара, не раздумывая, пообещала матери, не зная, что за этими словами стоит. Также она обязывалась сохранить дом, доставшийся от родителей матери, любой ценой. И это была основная ее проблема на сегодняшний день.

Однако осознание того, что Рэнд — не тот человек, которому можно довериться, а также предположение, что он не говорит ей всей правды, заставляли Тару проявлять крайнюю осторожность. Но его более чем щедрое предложение и спекулятивный довод, будто от ее решения зависит судьба Митча и Нади, требовали от Тары осмысленного ответа.

Все это было в духе Рэнда Кинкейда, любителя провокаций и азартных игрищ. Хуже того, Тара знала наверняка, что ни одно его слово, даже сказанное в момент отчаяния, не следует считать обязательством. Рэнд из тех, кому не составляет этической проблемы переиначить правила посреди игры, сколь бы высокие ставки ни стояли на кону. Это был человек-хамелеон, беспринципный и необязательный тип.

А слово Тары всегда дорогого стоило. И в этом расхождении заключалась главная для нее опасность. Ее изобретательность была ограничена моральными принципами, над которыми с таким наслаждением всегда потешался Рэнд и которыми также бесстыдно пользовался. Существовали вещи, на которые Тара не могла позволить себе пойти даже ради легкомысленного эксперимента. Но это вовсе не означает, что таковых искушений у нее не случалось. Она знавала тяготение скучным однообразием жизни, подспудное желание приобщиться к миру излишеств. И увлекшись такими фантазиями, она чувствовала себя кем-то иным, кому лишь предстоит заявить о себе.

Особенно остро это ощущение дало о себе знать, когда Тара осталась одна. С одной стороны, девушка потеряла человека, с которым могла разделить свои переживания, с другой — она осталась без главного цензора своих поступков, мнением которого никогда не могла пренебрегать. Иными словами, оставшись без матери, Тара была вынуждена переоценить свой статус в этом мире. В один миг она повзрослела, но настоящей женщиной называть себя тоже не могла, поскольку ее интимный и житейский опыт был сродни подростковому.

Тара жаждала истинной, а не мнимой взрослости.

Этот человек сам к ней пришел. Чем бы он это ни обосновывал, но он в ней нуждался — ее вероломный бывший любовник, ее обидчик. Человек, месть которому она изобретала долгие пять лет в моменты, когда ее охватывала тоска или отчаяние.

Тара явственно ощущала, что прошел тот нелегкий этап ее становления, когда Рэнд представлялся ей чем-то непостижимым, когда он олицетворял собой все, к чему она стремилась, свободу, легкость, бескомпромиссность, беспечность и авантюристичность. Вот и настало время, когда он, так же как и все, вынужден был задуматься над проблемой выживания для себя и своих родных. И насколько же было остроумно со стороны Эверетта поставить такое условие, зная какая пропасть пролегла между самосознанием его старшего сына и мировоззрением такого человека, как Тара, тем более что какое-либо взаимопонимание исключала жестокость Рэнда, проявленная им в прошлом.

Тара приосанилась и, вздернув брови, оценивающе посмотрела на гостя.

— Два условия, — коротко резанула она.

— Какие? — с готовностью спросил Рэнд.

— По окончании срока ты составишь мне наилестнейшую протекцию.

— Будет сделано, — охотно заверил ее исполнительный директор. — А какое второе условие?

— Ты, — не моргнув, ответила Тара.

— Не понял…

— Что непонятного? До конца срока ты — мой. Исключительно мой. Весь предстоящий год, каждое его мгновение.

— Это домогательство! — констатировал Рэнд, настолько ошеломленный, что даже не ухмыльнулся в излюбленной своей двусмысленной манере.

— Отчего же? Будь это домогательство, я бы сама явилась к тебе и требовала бы твоего согласия. А у нас все наоборот. Ты хочешь, чтобы я пошла на уступки ради твоего удобства и блага твоих родных. В обмен на свое согласие я хочу немножко блага для себя. Самую малость. Поскольку, зная тебя, на многое рассчитывать не приходится. Только на постель, — уязвила его девушка.

— Я пришел к тебе с деловым предложением, — обескуражено пробормотал босс. — Это неравноценный обмен.

— В таком случае ничем не могу помочь, — холодно отчеканила она, подходя к двери и демонстративно приоткрывая ее.

Рэнд застыл на месте. Он догадывался, что это какая-то каверза с ее стороны, имеющая под собой некую цель. А поскольку его след в жизни Тары добрым никак нельзя было назвать, то и замысел ее, скорее всего, был реваншистским, — так рассудил Рэнд, и был прав.